1937年，是中国处于水深火热的一年。多恐吓、蚕食中国领土之后，日本终于全面开战，先是在平津地区，紧接着是在上海发动进攻。日本在华北扶植亲日政府，迅速巩固其对该地区的占领。国民党炸开黄河堤坝力图延缓日军的进攻。但日军仍然进逼西南，在夺取铁路中枢和水路要道武汉。
中国在淞沪一带进行了更加顽强的抵抗。双方死伤惨重。但到1937年秋末，中国军队开始溃败，防线失守，而且大多是不战而退。日军直取国民党首都南京。1937年12月，日军犯下了震惊中外的“南京暴行”，几十万中国男女老幼死于非命，幸存者痛不欲生。
1938，日本在南京扶植亲日政权，与华北的亲日政权遥相呼应。武汉失守之后，国民党军队继续溯江而上，撤过三峡之后在四重庆设立陪都。
山河破碎，凄风苦雨。
正是在这一历史背景之下，作为钱钟书笔下的主人公，失意潦倒的方鸿渐开始狼狈登场。方鸿渐在洲游学一年有余，涉猎文学和哲学，经济上有亲戚资助，生活比较闲适，遗憾的是学分修得太少。
为了有个学位，出于无奈，方鸿渐与一家骗人的函授学校接洽，弄了一张假文凭。1937方鸿渐乘坐一艘法国邮船，经新加坡回国。留学期间，方鸿渐涉猎甚广，对如何安身立命却一无所，回国时可谓前途无望，身如飘萍。
此时方鸿渐家中二老举家逃难，从乡下到上海，住进了“租界”。上海是座大都市，租界是英、法两国势力控制的地方，本避开租界，攻打中方控制的地区。但方鸿渐文凭是假的，既无谋生的一技之长，又没有收入来源，只好在1938年离开上海，去三闾”教书。三闾是所没有名气的小大学，地处湖南的僻壤。此前方鸿渐从未听说过这所大学。到大学后方鸿渐在这里订婚，却不料丢掉了工作。
方鸿渐心灰意冷，在香港完婚后又回到了上海，但婚姻又开始破裂。
《围城》是一部喜剧性传奇小说，构思非常奇巧。
但凡重要的艺术作品，同时有几层意思，《围城》也不例外。从一个层面上说，《围城》有自传色彩。钱钟书同小说主人公方鸿渐一样，出身于中国的一个书香门第，1930年代去牛津和巴黎留学，1938年初回国。与方鸿渐不同的是，钱钟书是位成就斐然的者，中、英文学方面都有很深的造诣获得牛津大学学士学位，论文内容是17、18世纪英国文学作品中对中国的描写。但同方鸿渐一样，抗战初期钱钟书在中国内地教过书，其同事是来自上海和北平的流亡学者，在西南的昆明市合力兴办一所大学。在昆明和湖南的一所大学短期教书之后，钱钟书回到上海（1941年），在上海教书、写作，直到抗战结束。
日本袭击珍珠港之后，1941年12月占领上租界，关押了租界内的外国人。这样一来，钱钟书生活和写作的地区由亲日的南京政权所控制。但与《围城》中的方鸿渐一样，钱钟书似乎得以独善其身。钱钟书足不出户，埋头写作研究，与妻子杨绛相守度日。杨绛是位翻译家和著名剧作家。当时钱钟书夫妇交往甚少，朋友限于不多的几位受过很好教育的中国学者和艺术家。1949年解放后，钱钟书夫妇决定在中国大陆，并在那里度过了余生。
小说的另一个层面是历史。《围城》中钱钟书很少谈到战争，没有战斗场面，没有游击队和日本人的戏剧性冲突，但小说中战争无处不在。方鸿渐和另外四人结伴，或坐公共汽车、或坐船、或步行，有时还坐轿，长途跋涉几个星期，投奔三闾大学那方净土。相关几章写得很精彩，很微妙地介绍了战乱所造成的影响。
《围城》第三个层面说的是中国知识分子，说到当时因过于推崇西方文和美学而带来了恶果。钱钟书认为，中国的正统因此而受到侵蚀，儒家道德体系分崩离析，本来已经面临困境的中国文化更是雪上加霜。在这个问题上方鸿渐倒是无过错言，他的谦词是自己所知甚少，对文化事宜不好妄加评论。但方鸿渐周围的朋友同事却毫无顾虑，都是些装腔作势、自命不凡的所谓学者。《围城》的某些章节说的就是这些人自吹自擂，贻笑大方。方鸿渐旅途中遇到不少人，他们很像当时文学界和学界的某些角色。但钱钟书自己在小说前言中恳请读者不要把《围城》当作一部影射小说。
还有一个层面，说的是男女之间的关系，谈及性和婚姻。方鸿渐有相思之苦，其罗曼史又总是阴错阳差。这方面的描写非常精彩，虽然带有讽刺，读了还是让人很是惆怅。小说最后五十页左右写了婚姻的失败，其表现水平之高，各种语言的文学作品中能够写到这样的不多
有位文学评论家指出，钱钟书对婚姻如此悲观，应该是在牛津求学期间读了大量英国小说的缘故，尤其是伊夫利·沃（Evelyn Waugh）和奥尔德斯·赫胥黎（Aldous Huxley）两位作家对他有很大影响。这位评论家的观点不无道理。另外，还有一点可能也有关系：钱钟书写《围城》时，他在上海有位关系很近的朋友，是研究福楼拜的专家。当时这位朋友正在翻译《包法利夫人》和《情感教育》。不过，我们同时也必须看到，恋爱关系有始无终，方鸿渐优柔寡断，受到家庭各种压力，这些方面的细节描写显然都绝对是中国特色的。
最后，或许也是最败兴的，从第一页开始，《围城》总离不开令人作呕的形象。人体——不光是方鸿渐的人体——通过口鼻而一再出错。晕船、晕机、晕车、吐酒、婴儿流口水，还有鼻涕。遇到这些描写，读者也奈何不得，只能往下读。或许有人会说，这些描写可能是受乔纳森·斯威夫特（Jonathan Swift）的影响。也许确实如此，在现代文学和英国18世纪文学方面，钱钟书都是当之无愧的专家。钱钟书的这些描写倒还不仅仅是为了讽刺，他似乎是执意提醒我们，人的纯洁可望而不可及，我们的诗情画意到头来总是弄巧成拙，适得其反。
《围城》1947年第一次出版。他完成了一部有创造力的小说，机智、富有灵性，而又不乏真善。《围城》无疑是20世纪中国文学的杰作，即便从全球范围来看，也是一部立于不败的作品。《围城》的英文版已经很久没有面世了。
新方向出版公司做了件好事，帮助此书与新读者见面。或许《围城》无法告诉我们今天的中国正往何处去，但《围城》肯定可以告诉我们中国所历经的沧桑。
参考资料：美国汉学家史景迁先生为《围城》英文版所写的前言
《围城》赏析
《围城》一书塑造了形形色色的人物形象,有知识分子,有名嫒淑女,亦有商贾政客。作者对这些人,有的浓墨重刻,有的轻描淡写,但无论采取何种手法,都生动绘出了他们各异的特征:或卑微、或鄙俗,或勾心斗角,或虚与委蛇。
小说中的一号人物当然是方鸿渐,这个曾留过洋一一或许说游过洋更为恰当些——并客串过一番克莱登大学博士生的尴尬知识分子。他的经历其实仅用一句话即可概括,“一失足成千古恨”。这“一失足”即指买假文凭事件。或许,方鸿渐当时只是嘲讽世人〈如周经理之类〉而故意为之,但发展到后来,诚如赵辛楣所说:“谎是撤不得的……你那一回事是开的玩笑,可是开玩笑开出来多少麻烦。”确实,有了这回事,他以后在事业上不顺,在爱情上也遭鄙视。方鸿渐仿佛天生不是个会成大事业的人,他总是处于中间状态,坏也坏得不够彻底,却又不是纯然意义上的好人。苏文纨有一句评方鸿渐的话极为中肯:“你在大地方已经玩世不恭,倒向小节上认真,矛盾得太可笑了。”他对人情世故全然不通:对李梅亭,顾尔谦的厌恶摆在脸上;对高校长的不满不加掩饰;对韩学愈的学籍出言试探;对汪处厚曲意逢迎却没能恰到好处;对刘东方的一着险棋算是胜了,一场作媒风波也闹得鸡飞蛋打。可见,方鸿渐学不会如何在别人倾轧自己的情况下保持镇定,他学不来韩学愈的厚颜无耻,因此只能当副教授;他也学不来顾尔谦那副“狗望着主人”的姿态,因此更讨李梅亭的嫌。总之,方鸿渐就是那种无恶意的好人一一不令人十分讨厌却一无用处。
赵辛楣在小说中算是颇为可爱的角色。他活得挺潇洒,“进可以做官,退可以办报”,再不济还能教书,而且是个系主任。他留洋学的是政治,颇有政治家的见地和风度。他为人热情大方,对朋友真心帮助。缺点在于有时候故意拿腔作调,摆弄政治家派头。比如他说:“办报是开发民智,教书也是开发民智……论影响的范围,是办报来的广;不过,论影响的程度是教育来得深。”但是这番话却被方鸿渐以“大话哄人”和“小政客办教育”讥讽得体无完肤。此外,辛楣可说是无可挑剔的人物。 看完《围城》,想象苏文纨这个人物,我总莫名地想起《倾城之恋》中的白流苏。这两个女人都属于很有心机的那一类。可苏文纨的心机只让人厌惑,而白流苏的心机倒颇能惹人同情,这大概就在于一个“度”的问题。后者押宝于一个男人身上,而苏文纨却试图激起三个男人的互相嫉妒之心,还怕他们太早分出胜负,“自己身边就不热闹了”。苏文纨选丈夫,不是选所谓“乘龙快婿”,而是选一个易于控制的,比较没用的男人。因此,她不会选赵辛楣。赵辛楣拥有家世,有地位，事业如意,无需苏文纨的施舍,这就减轻了苏文纨的优越感。方鸿渐是个小乡绅的儿子,虽也有“博士”之名,但苏文纨深知其中底细,自忖他端不起这架子。而且,方鸿渐还是她大学时代中国文学系的同学,这也合乎她“女诗人”的浪漫想法一一至少方鸿渐是个知音。她岂知方鸿渐对那首“锁与钥匙”的诗根本不解。当她知道她堂堂女留学生输在一个黄毛丫头手上时,官小姐的自尊迫使她为曾经的自作多情挽回面子。这样,方鸿渐的“失足”就变成他和唐小姐情变的主因。
苏文纨下嫁曹元朗,从男人角度看,自然是“女人傻起来真是没有底的”。其实却不然。首先,苏文纨早已列人大龄女青年行列;其次,对方鸿渐的失败使她急需重建自信;再次,曹元朗总算会写两句“孕妇肚子颤巍巍贴在天上”的歪诗,勉强符合“女诗人”的要求。一言以蔽之,苏文纨是个工于心计,虚伪做作的新派大家闺秀。
孙柔嘉是小说中另一个较有心计的角色。她唯一的缺点在于把婚姻当作事业来经营,但这也无可厚非。她生长在一个重男轻女的家庭,不被重视的结果让她懂得自己去争取喜爱的事物。对一个她还算倾心的男人,女人耍点小心机不足为怪，实际上,有心机的女孩多半是聪明的女孩。方鸿渐相当需要一个象孙柔嘉这样外柔内刚，颇有主见的内助来克服他自身遇事彷徨患得患失的毛病。可是，他们的婚姻掺入了太多旁人的因素:与方鸿渐相连的是一个没落的乡绅家庭一一号称开明却并不理解儿子的父亲和唯唯诺诺的母亲及虎视眈眈妒忌心重的弟弟弟媳,这样的家庭当然让孙柔嘉受不了;与孙柔嘉相连的则是洋味十足的姑母家,姑母把自己的先生管得服服贴贴还不够,要怂恿孙柔嘉管制方鸿渐。姑母的居高临下同样令方鸿渐无法消受,于是矛盾就产生了。结婚实在不只是两个人的事,结婚前一番考察就涉及祖宗三代,《围城》中也曾有过类似描写：“许多人谈婚姻,语气仿佛是同性恋爱，不是看中女孩子本人,是羡慕他的老子或哥哥。”结婚后更不必说,三姑六婆的搬嘴,“内阁高参”的指导,无不有机会闹一场夫妻吵架。总之,孙柔嘉虽有心计,还不失可爱,她是万千平凡女子中的一员。
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