19世纪60年代法国考古学家莫尔蒂耶将欧洲旧石器时代分为5期（后来增至6期），仿照地质学上地史分期的方法以第一次发现的地点来命名。第一次世界大战后由于考古发现地区的扩大，知道同一地质时期中不同地区的遗存的面貌并不相同，特别是到了新石器时代和青铜时代，遗存的内容更加复杂，各地区的差异十分明显。同时，随着研究工作的深入,发现有些原来以为是前后相衔接的不同时期文化,实际上是同时并存的不同文化。因此，产生了考古学文化这个概念，用来指同一时期中不同类型的遗存，也指同一地区时代有先后的不同类型的遗存。目前欧洲旧石器时代的6期,已基本上移作了文化的名称。在中国考古学发展史上也有类似的情况，最初瑞典地质和考古学家安特生将甘肃新石器时代遗存分成6期，推断每期300年并前后相接。后来知道它们代表不同的文化，已都移作文化名称。在考古学发展史上除了分期的概念之外，又增加了考古学文化的概念，这是很有意义的。
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