毛发分为毛干和毛根两部分。
毛干是露出皮肤之外的部分，即毛发的可见部分，由角化细胞构成。组织可分为表皮、皮质及毛髓三层。毛干由含黑色素的细长细胞所构成，胞质内含有黑色素颗粒，黑色素使毛呈现颜色。黑色素含量的多少与毛发的色泽有关。
毛根是埋在皮肤内的部分，是毛发的根部。毛根长在皮肤内看不见，并且被毛囊包围。毛囊是上皮组织和结缔组织构成的鞘状囊，是由表皮向下生长而形成的囊状构造，外面包覆一层由表皮演化而来的纤维鞘。毛根和毛囊的末端膨大，称毛球。毛球的细胞分裂活跃，是毛发的生长点。毛球的底部凹陷，结缔组织突入其中，形成毛乳头。毛乳头内含有毛细血管及神经末梢，能营养毛球，并有感觉功能。如果毛乳头萎缩或受到破坏，毛发停止生长并逐渐脱落。毛囊的一侧有一束斜行的平滑肌，称为立毛肌。立毛肌一端连于毛囊下部，另一端连于真皮浅层，当立毛肌收缩时，可使毛发竖立。有些小血管会经由真皮分布到毛球里，其作用为供给毛球毛发部分生长的营养。
毛发在人体分布很广，几乎遍及全身，只有掌跖、指趾屈面、指趾末节伸面、唇红区、龟头、包皮内面、小阴唇、大阴唇内侧及阴蒂等处无毛发分布。
全身的毛发数目尚无精确统计，但有人曾测定过头发约有10万根左右。身体各部位毛发的密度不同，随性别、年龄、个体和种族等而异。一般头部最密，头顶部约为300根/cm2，后顶部约为200根/cm2，手背处则很少，只有15～20根/cm2，在前额和颊部毛发密度为躯干和四肢的4～6倍。一般认为毛囊的密度是先天性的，到成人期不能增添新的毛囊数。
毛发的粗细不同，与性别、个体、部位和种族有关。男子一般比女子粗，有人测定过头发约在70～100μm之间。毛发的长度也不等，毳毛一般在5～6mm以下，超过10mm以上者很少；短毛如睫毛、眉毛、鼻毛等，一般长度也不超过10mm。头发的长度最长，尤其是女子留长发者，有的可长到90～100cm，甚至150cm，据文献记载最长的达3.2m。
通常毛发可分成硬毛与毳毛两类，硬毛粗硬，具有髓质、颜色较深。
硬毛又可以分两种：
(1)长毛 如头发、胡须、腋毛、阴毛、胸毛等，通常可长至10mm以上。
(2)短毛 较短且硬，如睫毛、眉毛、鼻毛、耳毛等，通常长度小于10mm。毳毛又称汗毛，细软无髓质，颜色较淡，主要见于面部、四肢和躯干部。
人体除了头发和长在腋窝及阴阜的长毛外，另有睫毛、眉毛、鼻毛、耳毛，和一些细小的毫毛。小孩全身除了手掌、脚掌及最后一节的指、趾骨上的皮肤外，几乎都被一层细小毫毛所覆盖。到了青春期，由性激素所引起的第二性征出现时，一部分细小的毫毛就会被长毛所替代。就女性而言，这种现象发生在腋窝和阴部，而男性除了这些地方外还包括脸（胡子），手、腿、胸部和腹部。
成年男女，都生有腋毛与阴毛。这两种毛发，不但功用相同，而且都受肾上腺皮质的雄激素的控制。腋下与阴部常受到摩擦，而腋毛与阴毛可以减少局部的摩擦，并可帮助汗液的散发。
随着年龄的不同，毛发的性质也会发生变化，同一毛囊长出的毛发也不一样。在青春期，腋窝和耻骨部位会长出硬毛性的阴毛、腋毛代替毳毛；到了晚年，头皮毛囊倾向返回毳毛，以男性最著，同样情况见于腋窝和耻骨部，以女性较著。
毛发的生长速度是不一致的，主要与下列因素有关：
(1)部位 头发的生长速度最快，每天生长0.27～0.4mm，腋毛每天生长0.21～0.38mm，按此计算，头发大约1个月长1cm左右，另外颏部毛发每日生长0.21～0.38mm，其他部位约0.2 mm。
(2)性别 生长速度：头发 女＞男，腋毛 男＞女，眉毛 男=女，全身毛发平均生长速度 男＞女。
(3)年龄 头发于15～30岁，生长最为旺盛，老年头发生长缓慢，两性差异消失。
(4)季节 夏季生长快于冬季。
(5)昼夜 白天生长较夜间快。
(6)与机体健康状况有平行关系。
(7)与毛囊的粗细成正比例 与毛发生长相比，一年内毛发在正常情况下脱落约70g，而每天脱落的头发一般不超过100根。
毛发的生长和替换也有一定规律，并非连续不断，而是呈周期性。一般可分为三个阶段，即生长期、休止期及脱落期。
此外性激素也会影响头发生长的速度。怀孕期间性激素分泌最旺盛，头发的寿命增加；而生产后，性激素恢复原来的数量，头发又重新恢复正常的生长速度，此时头发会大量掉落。
毛发的功能很多，它能帮助调节体温，同时也是触觉器官，当我们轻触到身体表面时，毛发的根部就会产生轻微的动作；这动作会立刻被围绕在毛干四周的神经小分支物所截取，然后经由感觉神经传送到大脑去。每根毛发都连着一至数个由排列在分泌管的腺泡所构成的皮脂腺。
有的人，身上的毛发非常稀少，医学上称为“特发性毛发稀少”。
也有先天性无毛症的，如云南宜良县杨天兆、扬天顺两兄弟，头上无发，脸上无眉毛、睫毛、鼻毛、胡须，体毛亦无，皮肤光洁，而其两个妹妹毛发很全且头发浓黑，家族中尚无他人是无毛现象。
如果患有肾上腺皮质机能低下的疾病时，可能会出现毛发稀少和毛发脱落的症状。相反，有些人，特别是妇女，毛发增粗变浓，甚至出现小须、阴毛增多等现象，这叫做“特发性多毛”症，也与遗传有关。
此外，如果妇女患肾上腺皮质肿瘤时，雄激素增多，就会出现多毛的男性化现象。也有个别女性多毛的现象。如浙江长兴县20岁李姓姑娘，胎生多毛，身上的毛以背部、腰部、小腹部、双臂、双腿处最密。已引起医学科学工作者的重视和研究。
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