外变焦与内变焦在焦距的变换上没有区别，只是在外形体积上会有不同的变化。外变焦在外形体积上会随着焦距的变化而伸长或缩短，而内变焦外形体积是固定的，不论焦距如何变化，都不会改变外形的尺寸，也就是说，内变焦焦距的变换是在其壳体内进行，而外变焦没有外边的壳体罩着，焦距的变换可以直观看到。
“内变焦”镜头俗称“潜望镜”式镜头，由于光学变焦是在机身内部完成，所以可以很容易地安装滤镜，无需额外安装镜头筒。其次，由于避免了“拉风箱”的运动，因此“内变焦”相机可以有效地避免灰尘被吸入镜头内。
很多“外变焦”的数码相机尤其是高倍数的镜头，由于要伸出机身很长一段，一旦在开机时发生磕碰很容易碰坏镜头，而“内变焦”相机则基本不需担心这样的情况发生。由于镜筒长度固定不变，可以非常方便地进行密封处理，所以密封性会更好。现在很多采用“内变焦”相机都做到了“三防”甚至“四防”即防尘、防摔、防水（甚至是可潜水）及防压。
内变焦就是变焦在镜头内部实现，外面看不到镜身变化，外变焦就是外面能看到镜身的伸缩变化。此外，除了有内变焦/外变焦，还有内对焦/外对焦...
外对焦主要影响使用滤镜，比如CPL和渐变灰镜，内对焦不存在这个问题。
内变焦的优势主要在于防尘能力好，但体积长度肯定没有外变焦的好。
内变焦变焦时镜头长度不变，外变焦变焦时镜头有伸缩。
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