步枪是由产生于13世纪出现的射击火器后，经过600多年的演变而成的，最初的步枪是非自动的。1908年墨西哥的蒙德拉贡设计出第一只半自动步枪。自后经过两次世界大战，步枪在战争中起到了极其重要的作用，步枪的研制也非常迅速。战后，为了统一弹药，简化弹种和枪种，有些国家以步枪为基础，发展了基本结构相同，多数零部件可以互换，使用同种枪弹的通用枪族。
1958年美国开始试验5.56毫米自动步枪，开创了步枪小口径化的进程。该枪1963年定名为M16自动步枪，口径小，初速高，杀伤威力强并且精度高，重量轻，提高了士兵的连续作战能力。自后许多国家也竞相开始研制小口径步枪。
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