在平静的水底，河蚌常常微张开两片贝壳，伸出白色的足。它的足很特别，形状像斧头，所以称为斧足，河蚌就是靠它在水底缓慢地运动。当受到惊扰时，河蚌立刻把足收回，两片贝壳像两扇门似的紧紧地关闭起来，保护它柔软的身体。
两片贝壳的背面由“韧带”连接，能使两片贝壳张开。河蚌身体的前端和后端，有柱状的闭肌，河蚌稍受惊扰，贝壳就紧紧关闭，这是由于闭壳肌收缩的结果。
掰开河蚌，我们会看到蚌在两壳之间，在内脏的外面有一层很薄很软的保护衣，这叫外套膜。贝壳的最里层，最美丽景富有光泽，闪烁着珍珠般的光彩，这叫“珍珠层”，它是由外套膜分泌的珍珠质构成的，珍珠也是由珍珠质构成的。
珍珠不仅是一种高级装饰品，也是名贵的药材。我国现在办有不少的珍珠养殖场，人工养殖贝类，培育珍珠。
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