在中世纪，骑士文学曾盛行于西欧。骑士文学是世俗的、非教会的封建贵族阶级的文学。在11世纪和12世纪初，西欧封建制度已确立和巩固，这时封建贵族阶级除了教会文学外，还要求有更直接具体地反映自己的生活和思想感情的文化，骑士文学就是这样出现的。
骑士制度是封建制度的产物。封建领主、贵族为了进行战争和镇压人民，豢养了许多骑士，他们把自己的子弟及中小地主训练成享有特权的骑士阶层，后来领主的家臣和富裕农民也有成为骑士的。由于几次十字军东征中战争的需要，也由于在东征中受到较高的东方文化的影响，骑士的地位大为提高。骑士的信条就是忠君（忠于领主）、护教、行侠、尚武。他们参加各种冒险事业，不仅要保护贵族领主和城堡、国土，而且要效忠和保卫女主人——贵夫人。女主人在骑士心目中像圣母一样神圣，这一点后来发展为对贵妇人的崇拜和爱慕。能为自己“心爱的贵夫人”去冒险取胜，博得贵妇人的欢心，成了骑士最大的荣誉。这一切就构成所谓“骑士精神”。骑士文学就是描写骑士冒险事迹的作品，以及后来大为流行的描写骑士与贵妇人之间英雄美人的热烈爱情的作品。
骑士文学是为维护封建制度服务的，其基本主题只有两个：歌赞对贵妇人的爱慕和对领主的忠诚，而其英雄美人故事也有明显的封建性和矫揉造作的特点。但其中如保卫国家、济困扶危、锄强扶弱、保护妇女、尊敬老人等道德信条，也有符合人民愿望的一面。同时，骑士文学肯定世俗的爱情，歌赞现世生活和爱情的欢乐，这毕竟突破了禁欲主义的束缚，是对宗教教义的背离。因此有些骑士文学作品也有一定的人民性。
骑士文学的主要体裁是骑士抒情诗和骑士传奇。
骑士抒情诗最早是在法国南方普罗旺斯盛行起来的，俗称“普罗旺斯抒情诗”。抒情诗的内容多为歌唱骑士的英勇事迹及其与恋人的悲欢离合，不写爱情的极为少见。普罗旺斯抒情诗有写骑士在乡村苦苦追求牧羊女的“牧歌”，有写骑士与贵夫人幽会及惜别的“破晓歌”，有写关于“典雅的爱情”的对话和争论的“辩论诗”等等。其中最著名的是《破晓歌》。它用热烈的笔调描写骑士与贵夫人幽会，以及破晓时依依惜别的情景。
恩格斯曾说：“破晓歌，成了普罗旺斯爱情诗的精华。”这种抒情诗打破了教会禁欲主义的桎梏，用极美的、精选的语言来描写爱情和情人，用赞美宗教、上帝及圣母的语句来赞美女性，这就有着与封建教会的道德和禁锢对立的一面。恩格斯把这种骑士爱视为“第一个出现在历史上的性爱形式”，他在谈到德意志诗人也学到了这种抒情诗及其主题的时候说：“我们的老沃尔弗拉姆·冯·埃申巴赫也以这种挑逗性的主题留下了3首美妙的诗歌，我觉得这些诗歌比他的3篇很长的英雄诗更好。”
普罗旺斯抒情诗具有独特的细腻纤巧的特色，语言也极精练，马克思恩格斯都对此有很高评价，恩格斯认为这种抒情诗“在新时代的一切民族中第一个创造了标准语言。它的诗当时对拉丁语系各民族甚至对德国人和英国人都是望尘莫及的范例”。法国北部、德国、意大利、西班牙、葡萄牙及但丁的抒情诗都受到了普罗旺斯抒情诗的影响。
骑士文学的另一种形式是骑士传奇，多为诗体叙事诗，一般较长。这些传奇大都写骑士为博得贵夫人的青睐和获得荣誉而除妖驱魔、降龙伏虎，进行各种冒险的故事，有时也写他们为了护教而征讨异教徒。这种故事大多脱离生活，带有很大的虚幻性。
骑士传奇诗中描写不列颠王亚瑟和他的圆桌骑士的作品数量很多，在英法德等国都产生了这一题材的作品。亚瑟王是公元6世纪的一个历史人物，但骑士传奇诗把他写成了传奇英雄。亚瑟王和圆桌骑士的故事讲亚瑟王屡建奇功，征服苏格兰、英格兰等地。他和美丽的妻子桂内维尔住在一个城堡中，堡中宴会厅里设了一张大圆桌，可坐150个骑士。但圆桌上经常空着一个座位，留待找到那个盛耶稣受难时所流的血的“圣杯”的骑士。在骑士中，有一个显赫的人物兰斯洛特，他与亚瑟王的妻子桂内维尔相爱并幽会。亚瑟发现了这一秘密，与兰斯洛特发生冲突。后来，兰斯洛特离开亚瑟，亚瑟死后他才回来，这时桂内维尔已当了尼姑。这一传奇中关于圣杯的故事有较浓厚的宗教色彩，其他故事则肯定了人们享受爱情和幸福的权利，否定禁欲主义道德，同时，力求把人（骑士）描写为有人性的道德高尚的人物。
骑士传奇中流传很广的还有《愁斯丹和绮瑟》的故事。这一题材的复制品很多，法德意等国都写过这一题材的叙事诗，13世纪时还出现了散文体的传奇。法国文学史家约瑟夫·贝迪埃（1864~1938）曾作了重写。
这个故事叙述英王马尔克派外甥愁斯丹替他去向爱尔兰公主绮瑟求婚，求婚被接受了。但航行归途中，绮瑟却和愁斯丹相爱。绮瑟和英王马尔克结婚后，仍一心爱着愁斯丹。马尔克对他们进行种种迫害，仍不能制止他们相爱，最后一对情人双双死去。
这一作品热烈歌颂真挚的爱情，在忠于封建领主和忠于爱情的矛盾中，愁斯丹毫不犹豫地选择了后者。作品是对封建道德和教会禁欲主义的一个抗议。13世纪流传的《奥卡森和尼柯莱特》，也是著名的作品，以诗和散文交错写成。故事叙述一公爵的儿子奥卡森违背父意，不顾骑士职责，同一个女俘尼柯莱特恋爱，后经过许多磨难、斗争而终成眷属。这些后期的骑士文学，已明显地表现出中世纪骑士精神的衰落和近代反封建反教会思想的萌芽。
骑士文学对后世欧洲文学有一定影响。其中一些作品的浪漫主义因素，在后世的作品中得到继承和发展。骑士文学曲折丰富的情节和细致的心理描写，也为后来的长篇小说提供了借鉴。但其中宣扬封建愚忠，渲染色情和享乐主义的成分，应加摒弃。
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