氮是组成蛋白质、酶、核酸、叶绿素和其它重要生命物质的基本元素。氮能使植物枝叶繁茂,青葱翠绿,发旺生长。植物缺氮,会长得弱小,老叶先变黄,甚至脱落,新叶长得又小又黄。如果过量,则造成植物异常高大,推迟花期,果实品质降低,抗病能力变差,谷物类植物则容易倒伏。豆科植物能把空气中的氮转化成为可吸收的养料。因此豆科植物以及它们的残梗可以做氮肥。另外,粪肥里也富含氮。落叶、绵籽、干血、羽毛、毛发等天然肥料也都含有较多的氮。
磷是组成细胞内遗传物质的重要元素,因此是植物开花、结果、结籽所必需的元素。磷还能促进植物根系生长,增强植物的抗病能力。植物如果缺磷,会发育不良,从老叶起先是叶脉由红变紫,严重时叶和茎,谷物甚至连谷粒,都会出现紫色;推迟成熟,花果减少,不熟自落,种子干瘪不育。土壤酸性太强,会造成植物对磷吸收不良。磷灰石粉、骨渣、鸟粪、碱性熔渣(或称托马斯磷肥)、草木灰,等天然肥料里都含有磷。
钾是植物体内许多化学反应所必需的元素,它帮助植物吸收和平衡其它元素,调节水和空气的流通。钾还能帮助植物制造和储藏淀粉、糖、油脂和蛋白质,增强植物的抗旱、抗寒和抗病能力。植物如果缺钾,会发育不良,从老叶起先是叶尖变黄,继而叶子边缘变焦,最后干枯脱落,果实减少,且品质降低,根系瘦弱。花岗石粉(含钾长石)、海绿石砂、海藻、草木灰,等天然肥料都可做钾肥。不过,过量钾会阻碍植物吸收其它元素。
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氮肥也称叶肥,能使植株生长迅速,枝繁叶茂,叶色浓绿。幼苗期应以施氮肥为主。植株生长前期即营养生长期更不能缺氮。一般多在春季至初夏施用,硫酸铵、尿素都是常用的氮肥。
磷肥也称果肥,能促使花芽分化和孕蕾,还能促进植株生长健壮。在植株生长发育后期施用最为有效。因而开花前、坐果后,可多施磷肥。植物具有在体内贮藏磷肥的能力,并能根据生长需要而调节使用,因此可以1次施足在基肥中。过磷酸钙、磷酸二氢钾、磷矿粉等都是常用的磷肥
钾肥也称根肥,能使茎下、根系生长茁壮,不易倒伏,增强抗病虫和耐寒能力,是植株发育前期不可欠缺的,在幼苗期、抽梢期和苗木移栽后,可多施钾肥。在植株发育后期,钾肥有助于光合作用的完成。所以,在植株生长过程中,钾肥都是不可缺少的。草木灰、氯化钾,硫酸钾等都是钾肥。