东北大鼓是主要流行于东北的曲艺鼓书暨鼓曲形式，因一度盛行于沈阳，而沈阳于清末曾设奉天府，故有“奉天大鼓”之称。
东北大鼓的起源有两说:一说清乾隆年间北京弦子书艺人黄辅臣来沈阳献艺，吸收当地民歌小调演变而成；二说清道光、咸丰年间辽西屯大鼓艺人进城献艺，发展为奉天大鼓。
东北大鼓的唱腔是在弦子书、子弟书的基础上，吸收借鉴乐亭大鼓、京韵大鼓及二人转逐渐形成的。
清代光绪年间，东北大鼓艺人李庆成在依兰的三姓茶园，演唱《封神榜》、《明英烈》；光绪年间，东北大鼓女艺人张玉芝在佳木斯，迎宾茶馆说唱《三国演义》和《红粉女侠》；还是在光绪年间，东北大鼓艺人温景和在哈尔滨等地演唱《前后七国》、《彩云球》等长书，受到观众的欢迎。宣统年间，东北大鼓女艺人黑大玉，在齐齐哈尔，南茶园演唱东北大鼓《金锁镇》和《张廷秀私访》引起轰动。
东北大鼓早期主要在乡村流行，民间俗称屯大鼓、炕大鼓。演唱的曲调是当地人们熟悉的土腔土调，唱词也不甚讲究。
演出的节目通常以中篇为主，有《回杯记》、《瓦岗寨》、《彩云球》、《四马投唐》、《白玉楼》等。
东北大鼓融入了一些京剧、京韵大鼓和东北民歌的唱腔，曲调丰富，唱腔流畅，表现力较强。以说唱中、长篇书为主，内容大多取材于戏曲、小说和传奇故事。
东北大鼓最初的表演形式是演唱者一人操小三弦自行伴奏说唱，并在腿上绑缚“节子板”击节，也叫“弦子书”。后发展成一人自击书鼓和简板演，另有人操大三弦等专门伴奏，说唱表演采用东北方音。清末有了女演员以后，自操鼓板击节，由弦师伴奏，称为“女大鼓”。
一张鼓、一把扇、一根鼓槌、一把三弦，还有简简单单的三片板，说鼓书的艺人凭借这些行头就可以开张了。
弦声响起，鼓槌一落，只见他(她)随着故事情节的变化，一会儿演男、一会儿扮女，一会儿演老、一会儿扮小。人情世故，喜怒哀乐便全都聚在了他(她)一个人的脸上。
说得正热闹时，只听“叭”地一拍惊堂木———且听下回分解。这便是东北大鼓最普遍的形式。
演员自击的鼓，也称“书鼓”，其形状为扁圆形，两面蒙皮，置于鼓架上，以鼓箭敲击。板有两种，一种由两块木板组成，多用檀木制成；一种由两块半月形的铜片或钢片组成，俗称“鸳鸯板”。
东北大鼓的音乐结构属板腔体，唱词的基本形式为7字句的上下句式。唱腔板式有大口慢板、小口慢板、二六板、快板、散板等。除此之外，还有悲调、西城调、怯口调等小调为它的辅助唱腔。
东北大鼓传统曲目约200段，可分为子弟书段、三国段、草段三类。子弟书段大多取材明清小说与流行戏曲，唱词高雅、富有文采，少数作品反映清代现实生活。三国段中有写刘备、诸葛亮和关、张、赵、马、黄五虎上将的曲目。草段是民间艺人编演的通俗唱词，题材广泛。
东北大鼓在流行地人民的娱乐生活中占有相当重要的地位，其曲本和音乐也影响了其他艺术，被多种鼓曲移植。
在长期的传播过程中，东北大鼓形成了不同的艺术流派，如20世纪中期出现的奉调、东城调、江北派、南城调和西城调等，各派都拥有自己的传统节目。
奉调以沈阳为活动中心，唱腔徐缓，长于抒情，多演出《露泪缘》、《忆真妃》等移植子弟书词的短段节目。东城调以吉林为活动中心，以演唱《三国演义》和《红楼梦》题材的节目为主。
江北派以哈尔滨松花江以北地区为活动中心。南城调以辽宁营口为活动中心。江北派和南城调有一个共同的特点，就是表演的节目多说唱《呼家将》和《薛家将》等长篇大书。西城调以锦州为活动中心，擅长表演《罗成叫关》等悲壮故事。
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