很多方面的原因，五大湖区周边自然资源很丰富，特别是矿物资源，所以五大湖区是美国传统的工业基地，很多老工业城市都在湖区沿岸，比如水牛城、底特律、罗切斯特、密尔沃基、匹斯堡和芝加哥，还有加拿大的多伦多等，这里曾经是钢铁、重工业、汽车制造、铁路工业的中心。而五大湖区周围的农牧业也很发达，为了将内陆的工业、农业产品运往东海岸的港口（比如纽约），就需要便宜的交通运输方式，除了横贯全美的铁路系统之外，五大湖区也成了世界上最为重要的内陆航运系统，特别是在19世纪末、二十世纪初链接五大湖区和哈德逊河的航路开凿之后，这一航路就越发重要起来。
所以一方面因为五大湖区的自然条件决定了这里成为重要的工业、农业生产中心，一方面因为五大湖本身就是重要航道，将生产中心和大西洋港口连接在一起，这些都对经济发展起到重要作用。
主要还是工业原料运输方面比较重要，环湖沿岸有几个美国的工业基地，美国的钢铁煤炭通过五大湖水路运送到芝加哥，底特律，匹斯堡等城市，很大程度上方便了环湖地区轻重工业的发展，要知道，这几个城市从19世纪末开始到20世纪中后期都是美国主要的工业城市。
其次环湖地区的畜牧业也比较发达。
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