米兰敕令的背景

基督教是世界上最大的、传播范围最广的宗教，它由犹太教脱胎换骨而来。公元元年前后，犹太教内部分化为四个宗派：撒都该派、法利赛派、奋锐党和艾赛尼派，基督教极有可能是由艾赛尼派犹太教发展而来。基督教的创始人是公元1世纪的犹太人耶稣。耶稣在历史上众说纷纭，但下面几点则可以肯定：耶稣是犹太人、生活在公元1世纪初、30岁左右在加利利和犹太各地传教、曾收12门徒、遭到犹太教上层的嫉妒与迫害，最后以反罗马罪被钉死在十字架上。
在公元一二世纪时，罗马的统治者认为基督教无非是不大讨人喜爱的犹太人的一种教派，因此基督教和犹太教一样遭到罗马统治者的压制。当时的罗马帝国信仰集古希腊和古罗马众多神祇的多神教，因此笃信一神论的基督教显得特别另类。而且早期的基督教徒多是贫苦之人，由于他们具有明显的反抗意识，不与统治阶级合作，因此多次遭到罗马统治者的迫害，如在戴克里先时代，基督教就遭到了自称罗马旧神朱庇特之子的皇帝的疯狂压制。不过间或也有一些皇帝对基督教采取了宽容的态度，使得到3世纪时基督教徒有600多万。随着基督教的发展，教徒的成分也发生了变化，教义也更趋向于顺从统治阶级，统治阶级也开始了解基督教。