岳飞字鹏举,相州汤阴人。祖上世代务农。父亲岳和,常能节省粮食用以接济饥贫的人。有人的庄稼侵入他的田地,收割后归还那人;别人借贷他钱财的他不要求偿还。岳飞出生时,有一只像天鹅的大鸟在屋顶上飞呜,因此取名为岳飞。尚未满月,黄河在内黄一带决堤。大水突然冲来,母亲姚氏抱着岳飞坐在瓮中,被波涛冲到岸上才得以幸免,人们对此感到十分惊异。
岳飞年少时便很有气节抱负,性情深沉淳厚寡言少语,家庭贫寒而用心读书,尤其喜好《左氏春秋》、孙、吴兵法等书。天生有神力,不到二十岁就能拉开三百斤的强弓,八石的劲弩。曾向周同学习射箭,尽得周同射箭技术,能够左右开弓。周同死后,每逢初一、十五日,岳飞都要买祭品到周同的坟上进行祭奠。父亲认为他很讲义气,说:“如果将来有一天报效国家,你能够成为为国捐躯的忠义之人吧?”
宣和四年,真定宣抚使刘韐招募勇敢战士,岳飞应徵入伍。当时相州有一夥以陶俊、贾进和为首的盗贼为祸甚烈,岳飞请求率领一百名骑兵前去消灭他们。先派一些士兵扮作商人进入盗贼活动地界,被盗贼俘去编入部伍。岳飞派遣一百名士兵埋伏在山下,自己率领数十骑逼近敌人营垒挑战。盗贼出兵应战,岳飞假装战败而逃,盗贼随后紧追,山下伏兵突然杀出,先前被陶俊掳去的士兵擒获陶俊和贾进和得胜而归。
康王赵构到相州,岳飞通过刘浩进见,受命招讨游寇吉倩,吉倩率众三百八十人投降。因功补为承信郎。率领铁骑三百人前往李固渡诱敌,将金兵打败。随从刘遥解除东京开封之围,与金军相持於滑州南,率领一百名骑兵在结冰的河上演习。敌军突然来到,岳飞指挥他的部属说:“敌人虽然人数众多,但不知我军虚实,应当趁其立足未稳迅速出击。”於是独自策马向前迎敌。金有一猛将手舞大刀杀来,岳飞将其斩於马下,敌人大败而逃。岳飞因此升为秉义郎,隶属於东京留守宗泽。转战於开德、曹州,都立有战功,宗泽十分惊奇,说:“你的勇敢机智和才能武艺,即使是古代的良将也不能超过,但你喜好野战,并不是万全之计。”因此将作战阵图传授给岳飞。岳飞说:“摆好阵势再开战,这是用兵的一般法则,要把它运用得巧妙得当,全在於潜心思考,灵活多变。”宗泽听后深感此话有理。康王赵构即位以后,岳飞上书数千言,大概意思是说:“陛下已登皇位,社稷有主,已经足以打破敌人奸谋,加上勤王的军队日益会集,而敌人认为我方素来软弱,应该乘金轻敌懈怠之时出兵击之。黄潜善、汪伯彦之辈不能秉承陛下旨意以图谋恢复故土,而是劝陛下不断南逃,恐怕不足以维系中原父老厚望。臣希望陛下乘敌巢穴未固之机,亲自率六军北渡,如此则将士振奋士气激昂,中原失地可一举恢复。”书上之后,以小臣越职言事被剥夺官位罢归原籍。
岳飞投奔河北招讨使张所,张所以国士之礼接待他,暂时补为修武郎,充任中军统领。张所问道:“你一人能敌多少人?”岳飞回答说:“勇敢并不足以依恃,用兵作战贵在先定好谋略,古代晋国乐枝用曳柴扬尘的方法战胜楚国,楚国莫敖用采樵之计打败绞国。都是以谋略取胜的例子。”张所惊叹道:“君决非一般行伍中人可比。”岳飞於是劝说张所道:“国家定都开封,凭恃河北作为屏障。如果占据要冲之地,重兵布列各军事重镇,一城受到敌人包围,则其他城池出兵或挠敌或救援,那麼金军就不能窥视河南,而京城开封这一根本之地便能稳固了。招抚使果能提兵压境,岳飞当惟命是从。”张所听罢大喜,暂时将岳飞补为武经郎。
张所命令岳飞随从王彦渡过黄河,进至新乡时,金兵人多势众,王彦不敢前进。岳飞独自率领所部与敌鏖战,夺过敌人大旗挥舞鼓励士气,属下将士人人奋勇争先,於是攻拔新乡。次日,岳飞又与金军战於侯兆川,身受创伤十多处,士卒也都拼力死战,又将金兵打败。夜晚驻扎在石门山下,有人传言金兵卷土重来,全军都惊恐不安,岳飞镇定自若,坚卧不动,金兵最终并没前来。粮饷用尽后,岳飞到王彦处乞求拨给粮饷,王彦没有答允。岳飞率兵北进,同金军战於太行山,擒获金将拓跋耶乌。数日后一又同敌人遭遇,岳飞单人独骑手持丈八铁枪,刺死金将黑风大王,敌众大败而逃。岳飞自知与王彦不和,又投归宗泽,任留守司统制。宗泽去世后,杜充接任东京留守,岳飞仍任旧职。
建炎二年,岳飞先与金军战於胙城,又战於黑龙潭,都获得大胜。随从闾勍保护宋皇陵,与金大战於汜水关,射杀金将,大败其众。率部驻扎竹芦渡时,与金军相持下不,岳飞选择精锐三百人埋伏在前面山下,命令每人将两束柴草交叉绑缚起来,等到夜半时分,点燃四端将其举起。金军怀疑宋援兵赶到,大惊而溃散。
建炎三年,寇贼王善、曹成、孔彦舟等人集众五十万人,进逼南蕙门。岳飞所部人马仅有八百,众人都害怕难以抵挡,岳飞说:“我可以为诸位击败敌人。”於是左手挟弓,右手运矛,横冲敌阵,敌人大乱,大败而散。又在东明活捉贼人首领杜叔五、孙海。暂时补为英州刺史。王善包围陈州,岳飞与其战於清河,擒获其将领孙胜、孙清,授正英州刺史。
后来岳飞进了军队当了将领。有一个拿了百姓一缕麻绳捆绑柴草的士兵,立即斩首示众。士兵们夜晚休息,人民都打开门,欢迎他们进来,却没有一个敢进入的士兵。军队的口号是“宁愿冻死也不拆老百姓的房子,宁愿饿死也不抢夺老百姓的财物。”当士兵生病的时候,岳飞亲自为他调药。各位将领守卫边疆时,岳飞的妻子慰问他们的家人。有为国战死的将士,岳飞的妻子为他们哭丧,并且养育他们的遗孤,岳飞接到奖赏,都分给他的部下们,不侵犯他们丝毫的利益。岳将军善于用少数人击退众敌。凡是有军事活动,都召集各位统军头领,商量约定后才打仗,所以每打一仗,都能很快地战胜对方。突然遇到敌人,不会轻举妄动。所以,敌人称岳家军说“撼动大山容易,击败岳家军困难。”