刘宗敏是李自成老乡，同是陕西米脂人，他本来是个铁匠，在崇祯七年投奔李自成，成为闯军一员。
在冷兵器时代，为将有两个基本条件，一是胆大，二是力大，多年的铁匠刘宗敏这两个条件都满足，很快得以晋升为将领。
刘宗敏打仗打仗常常身先士卒，却又不是完全有勇无谋，他善于出奇制胜，到崇祯九年李自成继任闯王后，他已成为李自成麾下的骨干，被认为是闯王手下第一员骁将。
此后，刘宗敏始终跟随在李自成身边，破洛阳，杀福王，击破孙传庭，拿下潼关，进而攻占西安，李自成称新顺王后，封刘宗敏为权将军，统帅大顺军兵力最强的中营，谷英、李岩、任继荣、吴汝义等大将都归他节制。
崇祯十七年（1644年）正月，李自成在西安誓师后，直驱京师，明军一路望风而降，三个月后大顺军攻破北京，明朝灭亡。
刘宗敏强占陈圆圆，就发生在大顺军进入北京之后。
不过很快，吴三桂反叛，刘宗敏随李自成亲征山海关，在一片石被吴三桂和八期联军击败，刘宗敏在战斗中受了箭伤。
此后，大顺军几乎就没再打过胜仗，在清军追击之下一路败退，北直隶、山西先后被放弃，一直退回了老家陕西，在败退过程中，刘宗敏依然表现得很英勇，数次同清军大战，可惜整体实力不济，最终都败下阵来。
没多久，陕西也保不住了，潼关之战大顺军被多铎击败，陕北阿济格也攻破了延安，不得已之下，李自成只得放弃起家的陕西，全军南撤，进入最后仅存的控制地襄阳。
进入襄阳的李自成，合并了留守当地的大将白旺的7万精兵，又有了新的想法，他决定东征，同南明争夺南京以图再起，于是再次全军出发。
东征路上，驻守武昌的老对手明朝大将左良玉，为了避李自成风头，借着清君侧的名义发兵东下，放弃了武昌。
李自成兵不血刃接收重镇武昌，颇为得意，他没想到的是，才在武昌呆了几天，阿济格的清军就已追到。
士气旺盛的清军乘势进军，包围了武昌城，李自成命手下最强的两位权将军——刘宗敏和田见秀带兵出战，被清军打得大败而归。李自成的特点是流动作战，守城战本来就不是他的强项，由于他对火器的不重视，城头更没有大炮这样的重型火器，相反，清军阵中却有大炮，大顺军野战不敌，守城又无法守住，那就只有投降或逃跑两条路可选。
投降，李自成是不会投降的，这辈子也不可能投降的。他集中人马，亲自率领精锐骑兵在前面开路，经过苦战，损失了许多人马，才终于暂时摆脱掉清军的追击，沿着左良玉走过的道路，撤退到了九江附近。
惊魂未定的大顺军，正在野外露营，打算睡个好觉，睡梦中又被炮声惊醒，原来阴魂不散的阿济格、吴三桂们连夜追击，又追了上来。这群不要命的辫子兵，体能简直个个赛过奥运冠军，大顺军从梦中惊醒，仓促应战，哪里还能讨得到好处，清军长驱直入，一直攻入了中军李自成的御营，李自成在众将死战保护之下才得以逃脱，其他人就没这么好的运气，头号重将刘宗敏、开国军师宋献策、李自成的两个叔叔都被清军俘虏。
刘宗敏曾强占陈圆圆，这次落到了清军手里，吴三桂恨不得将他抽筋扒皮，祭奠全家。倒是阿济格，看刘宗敏是条汉子，以大清国法为由，摆手阻止了吴三桂，下令将刘宗敏用弓弦勒死，多少给他留了点体面，其他被俘的大顺军将领，则都被斩于军前，俘获的大顺军家属，都被分配给清军为奴。
刘宗敏没有文化，不懂政治，只知道打打杀杀，是个地地道道的粗人，他只是李自成的打手、爪牙，在大顺朝建立后没能劝导李自成做出任何有利于王朝统治的建议，却是追赃助饷的头号执行者，对待明朝官绅刻薄残忍，是官员、地主、富商们心中的魔王。
但这只是刘宗敏的一面，对李自成来说，刘宗敏不可或缺。
作战中，刘宗敏身先士卒，常常出奇制胜，是每个主帅都梦寐以求的猛将，对李自成，他忠心耿耿，只剩十几个人的时候，他也没有背弃李自成，是生死与共的好兄弟。这样的朋友，可遇而不可求，每个人生命中有一个足矣，刘宗敏，生而就为辅佐李自成。
这样的人，从古至今都有，哪怕在现代社会，某个人粗俗无比又有许多不良嗜好，在外人眼里就是个不良之人，似乎一无是处。但他同样有朋友，有家人，在亲近的人眼里，他可能就完全是另外一个形象，缺点会被优点抹平，恶意会被善意取代。
这是人的多面性，特别对于历史人物而言，简单把他们分为好人和坏人，那是小学生干的事。
刘宗敏以一个铁匠出生，帮助李自成成就霸业，最终不屈被杀，虽然他为人有许多不足，仍旧不失为一条好汉。
刘宗敏最后的下场是被清军杀死了，刘宗敏霸占陈圆圆之后，吴三桂打开山海关引清军入关，合兵击败了李自成，刘宗敏随李自成一路败退，在湖北富池口一带被清军夜袭俘虏，刘宗敏被清军用弓弦勒死，妻妾子嗣也全部被杀。
他被清军俘虏后被杀了，1645年，李自成的军队被清朝军队袭击，李自成手下的很多人和家眷都被俘虏，当年五月，刘宗敏被清朝军队杀害。
他的下场也不算太坏，最后是战死在九宫山的，至少比落在吴三桂手里强。
与陈圆圆一起含笑九泉了，把吴三挂气的半死，这帽子绿了点
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