东、西方绘画，尤其是作为东方绘画代表的中国画，和西方绘画（先是从希腊克里特岛壁画，到意大利架上绘画的油画），均走过了辉煌的二千多年历程。
根据绘画所表现的对象和内容区分，可以分为宗教画、历史画、风俗画、肖像画（人物画）、风景画（山水画）、静物画、花鸟画等。按照绘画工具和材料区分，有素描、油画、水彩画、水粉画、水墨画以及版画、雕塑、壁画等。按照国别或民族文化传统区分，则有中国画、日本画等。在这众多的画种中，中国画和油画，则是东、西方两大绘画体系的典型代表画种。
油画，是以油为调合剂调和颜料、用短毛硬质棕笔和油画刮刀、画在经加工制作过的不吸油的亚麻布或其它材料上的一种画种。它发明并流行于西方，主要是欧洲。由于油画是来源于西方的画种，我国传统上便将素描、油画、水粉、水彩等称为“西画”。
油画是从古老的壁画技法中发展出来的，墙壁上的绘画被转移到画架上的木板或木框绷着的画布上，被称为“架上绘画”。15世纪以前，欧洲的绘画颜料还是用胶水、矿粉和鸡蛋清调和的颜料。以后发现用亚麻仁油调和颜料效果更佳，调好的颜料不易干，画时可层层重叠上去，且干后颜色非常鲜亮，日晒不易褪色。于是，经过不断地改进和完善，很快传遍了欧洲，油画遂成为西方绘画的主要画种。油画的效果细腻、丰富，能够很好地表现被画物体的质感、量感、表现的光线、色调、气氛逼真。油画内容小到静物、小景，大到征战、庆典，无一不包，画人物肖像更为擅长。在照相机未发明的年代，具有很高的写实性能的油画是人“留影” 的主要手段。虽然油画从发明至今，不过短短四百余年的历史，却发展飞快，由此可见它那旺盛的生命力。在清代中期，油画技法传入中国，至今已与中国画比肩发展。
中国画，从现在的画在绢帛上的最早的作品来看，已经有了两千多年的历史。自东汉蔡伦发明造纸以后，至唐代宣州泾县匠人用檀树皮与稻草抄制出着墨华滋、纸质洁白、便于装裱、经年不变的宣纸以后，中国画的创作更进入自由驰骋的天地。中国画的诞生标志着世界艺术宝库中一种特殊表现形式的创立。
中国画古称“丹青”，体系庞大，内容丰富。它是在五千年文明史中，与中国各民族文化融合与渗透而共同创造的成果。中国画具有中华民族的伟大气魄，能容纳百川而归大海，它能同化各种外来艺术流派，而不被其所同化。融汇外来形式的新疆龟兹壁画、敦煌壁画，已成为中华民族艺术的代表，由此可见中华民族绘画的巨大能量。
中国画给予四周的邻国以莫大的影响。日本很早就是中国绘画的旁系，历代都有中国画家到日本去传授中国画技法。14－15世纪，中国画又传到印度、波斯等国，使它们的绘画受到很大影响。这些国家的艺术作品，都富有明朗的中国风格和情趣。
同中国画相比，传统西画要求的是写实，是具象绘画。其发展靠的是科学，如透视学、解剖学、色彩学、光学，靠技术、物质材料。
而中国画则要求的是写意，不以写实作为最高标准。意象区别于具象和抽象，既借助具象、也借助抽象；借助写实，又是写意，因此，它靠的是哲学和文学发展。
传统西画是力求真实的“再现”外部世界，它运用透视，在二维画面中利用视错觉“真实”地再现三维空间的情景。
而中国画则力求“表现”外部世界，由于受“天人合一”哲学观的影响，画面中的世界是画家主观世界和客观世界的统一体，在中国画的画境中，更注重于画家的“心意”和“情景”相融合的“意境”。
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