船的螺旋桨的原理和直升机机翼原理一样，靠的是转动产生的推力或升力。产生的力与介质密度成正比，转速平方成正比，面积成正比，另外还有个升力系数。水的密度是空气的800倍，所以面积可以比直升机的小很多。
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一般高速船用的桨都很小，但是会有2个或者4个螺旋桨，但是操作不便。船越大，阻力越大，需要的推力也越大。一些大船，比如10万吨的油船和散货船，30万吨级的油船，螺旋桨的直径可达到4、5米，或者更大。
水的巨大浮力就抵消了船的重量，所以螺旋桨的动力要求就相应降低了。实际上，大型船舶的螺旋桨还是很大的，直径在1-10米，重量数吨到数十吨，而且大型船舶的螺旋桨数量也不是1个，通常都在2个以上。
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例如30万吨超大型油轮就是双轴双桨，每部五叶螺旋桨的直径达10米(相当于3层楼)，重大75吨。
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而大型军舰与大型油轮不同的是，军舰是为了作战用的，为了适应战场环境，追求高航速，且搭载着各种武器装备，对船舱的分隔空间占用大，就相应的减少了螺旋桨直径。
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对于动能的要求不同于民用船舶，因此在螺旋桨的数量上会根据舰船的作战需求进行相应增加。例如美国海军10万吨的尼米兹级核动力航母采用四轴四桨，每部五叶螺旋桨直径为6.4米，重30吨。
