军用霰弹枪又称战斗霰弹枪，是一种在近距离上以发射霰弹为主杀伤有生目标的单人滑膛武器。
霰弹枪作为军用武器已经有相当长的历史，起初枪械是无膛线的鸟铳，虽有膛线的早期前装散装弹药的步枪精度较好，但每次重新装弹都比滑膛枪慢，所以军队仍然是以滑膛枪为主力。
但到了18世纪后膛步枪和十九世纪定装弹药的出现，所以不论有无膛线对装弹也没有关系。滑膛枪才退出制式武器列装，而专用来发射霰弹的霰弹枪才出现，而且只限于用来射击快速移动空中目标，如鸟类和定向飞行泥碟靶。
第一次世界大战时，手动步枪比同期的手枪射速太慢而不太适合堑壕战，军队需要一种可以手持着冲锋或防御阵地的枪械，其必需要能够在极短时间内抛多个弹头，于是霰弹枪成为了一战的单兵常用武器之一。
当中泵动式设计的M1917便被美军大派用场，并且因为其胜利使美国一次大战结束后，推迟了接受汤普森冲锋枪的计划，而改为装备了M12。至于同期的自动步枪因为过于笨重，多用作支援进攻或阵地防御并用作轻机枪用途。
在近距离以弹头计算，霰弹枪能一次射出多个弹头，以一般作战用的鹿弹每个有9至12个直径7至8毫米级的弹丸，每个弹丸的能量相当于普通的手枪子弹。即使是发射率计算，当时的泵动式霰弹枪因为只需要前后拉推动作，比使用旋转后拉式枪机的手动步枪作战射速仍然高很多。
但霰弹枪先天不适射击单个目标，远距离的精度较差，所以在一次大战后有较多国家接受冲锋枪，而第二次世界大战时更出现了突击步枪并被各国广泛采用，且火力及压制能力都比霰弹枪为高，于是大部分国家也减小了霰弹枪的服役数量。
二次大战后各国警队需要可压制武力的武器，于是霰弹枪便成为各国警察的制式装备之一。
霰弹枪的大口径可以用来发射各种非致命性弹药，包括鸟弹、木棍弹、豆袋弹、催泪弹等，并能产生极大的枪口动能，亦可发射低初速极大的口径的高能量实心弹头，可用来破坏整道门、窗、木版或较薄的墙壁，使警员可以快速进入匪徒巢穴或劫持人质场所，因此成为特警队甚至军中的特种部队重要的破门工具。
20世纪60年代，因为开发了可容易退壳和重装的塑料和纸制霰弹壳，一些型号亦改为类似半自动步枪及左轮手枪的供弹方式，部分甚至在具有连射能力下仍保持泵动机构以适应不同弹药，还有些使用无托结构或有可折叠或伸缩的枪托。
到80年代更推出外型与突击步枪相似、采用可拆式弹匣的全自动霰弹枪，其后亦有新式的弹药如集束箭形弹和钨合金弹丸问世，大大提高了霰弹枪的精度和贯穿能力。近年的新设计是仿效传统步枪下挂榴弹发射器方式，使到霰弹枪和突击步枪合一。
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