福建林远图以七十二路辟邪剑法称雄武林，创立福威漂局，驰骋江湖。林远图死后，子孙无能，四方豪杰觊觎辟邪剑谱，纷至沓来。总镖头林震南一门被青城派屠戮殆尽。遗孤林平之拜投华山派掌门君子剑岳不群门下，一心学艺报仇。
华山派长徒令狐冲自幼失怙，与岳不群独女岳灵珊青梅竹马，情好甚笃，林平之入门，岳灵珊乃移情于林平之。令狐冲失恋，又以豪放不羁，违反门规，被罚思过崖面壁一载，无意间得窥暗洞中石刻，尽悉五岳剑派剑术秘决，后蒙华山剑宗前辈——隐士风清杨传授独孤九剑，从此剑术通神。
其时武林之中，既有正邪之判，复存门户之别，少林、武当、青城、五岳自诩正教与魔教（日月神教）冤冤相报，誓不两立。五岳剑派名虽一体，实存芥蒂，嵩山掌门左冷掸野心勃勃，意欲吞并五岳，称霸江湖，自恃盟主身分，凌驾四岳掌门，挑拨华山剑宗争夺掌门之位，岳不群原属气宗，剑、气二宗素不相和，不群率本门弟子外出避祸，遭左道之士埋伏，俱被擒获。赖令狐冲以独孤剑法刺瞎对方十五人双目，化险为夷，然令狐冲从此见嫉于岳不群。
先是令狐因行侠仗义，舍身救人，身负重伤，旋经江湖怪人桃谷六仙滥施救冶，伤势益重。及岳不群等至洛阳与林平之外祖王元霸，令狐冲因怀有笑做江湖曲谱复见疑于王元霸父子，以为曲谱即林家祖传之“辟邪剑谱”。因曲谱深奥难解，令狐亦百口难辩，乃质诸洛阳隐士绿竹翁，并因而结识绿竹之姑，鉴定确系曲谱，释众之疑。绿竹之姑同情令狐遭遇，授以琴曲“清心普安咒”，助其疗伤，令狐冲于失恋遭嫉之余，得人眷顾，甚感欣慰，临去依依不舍，然始终未睹其面，离洛赴闽，一路之上，江湖左道帮派，踵武相接，馈赠奇珍秘药，来助令狐疗伤。口称令狐公子，礼敬有加，唯置之岳不群于不顾。后于嵩山五霸冈聚众数千，掳劫名医，为令狐诊治。令狐既不明所以，岳不群更猜忌重重，终弃之而去。群豪至晚皆散，令狐独处冈上，落拓无依，百无聊赖。忽闻琴声出于草舍，知绿竹之姑亦在冈上，心下窃喜。问答之际，少林派辛国梁等上冈搜查魔教余党，令狐力阻辛等入草棚凌欺绿竹之姑，再受重创。与姑下冈避难，辛国梁等复来寻仇，绿竹之姑力杀四人，亦受重伤。令狐负之落荒而走，及涧水倒映其面，始知绿竹之姑竟为妙龄少女，该女羞赦不胜，自称盈盈。经此变故，二人互生情愫，然令狐以其行事怪异，颇存疑惑。
一日，令狐伤重昏厥，及醒已身处少林寺中，方证方丈许以上乘内功“易筋经”救其性命，然须改投少林门下。令狐不肯背师，方证乃出岳不群手书相示，内云因令狐结交左道，已将其逐出门墙，武林正派人人得而诛之。令狐睹此，万念俱灰，觉天地之大，竟无容身之处，一股倔强之气油然而生，乃婉辞方证，惨然离去，途遇一白衣老者力敌正邪二教数百人，凛然不惧。令狐心中钦仰，拔剑相助，脱困之后，遂成生死之交。老者名叫向问天，为人豪爽洒脱，闻令狐身患不治之疾，乃引其赴杭州梅庄，允荐一人医治，令狐悉遵向问天安排，二人先谒“江南四友”，向问天投其所好，以琴棋书画珍品诱“四友”与令狐比剑赌胜，“四友”不敌，然为珍品所诱，遂引令狐由地道入一囚室，使被囚之人与令狐赌斗，其人长身黑髯，武功超卓，虽不能胜令狐独孤九剑，然振膈一呼，令狐当即昏厥。及苏醒，已身陷囚室之中，于其间始末因由，懵无所知，无意中发现身下石板刻有内功口诀，乃照之修习，一月后，竟觉伤病爽然若失，旋以李代桃僵之法，赚得“四友之一”黑白子入室，换其衣帽逃出。值向问天并先前被囚之黑髯大汉前来救援，制服“四友”。乃知被囚之人竟原魔教教主任我行，向为其属下左使，因东方不败篡夺教主之位，囚任我行于梅庄，令“四友”看守，向不满东方诛除异己，乃穷十二年之力，探得任我行被囚之所，方欲施救，为东方发现，四出追捕，得与令狐邂逅。令狐所习之内功口诀，即任我行独创能于打斗之际吸人内力之“吸星大法”，其法世间传人仅令狐冲而已。然任我行云吸星大法后患无穷，劝令狐冲入教，方能授其化解之法，令狐不为要挟所动，谢绝而去。
独行仙霞岭，乔装泉州参将吴天德，恰逢恒山弟子遇魔教埋伏，乃拔剑相助，击退强敌。后于廿八铺救出被魔教掳劫之恒山女尼，领队师太定静力战而亡。遗言嘱令狐护送门下弟子赴福建水月庵。令狐遵嘱将群尼安顿，即往福威局寻师，见岳灵珊与林平之于镖局查找辟邪剑谱，被蒙面二人点倒，二人寻出一红色袈裟，逾墙而出。令狐寻踪追赶，杀死二人，夺回袈裟，因上有字迹，意必为辟邪剑谱，急欲呈送岳不群，终以负伤昏倒于镖局门外。及苏醒，得见师父母及同门兄弟，大慰情怀，然袈裟已不见，遂被不群诬指其偷窃辟邪剑谱，刺伤林平之，杀死师弟英白罗，令狐力白其冤，不获谅解。几死于不群掌下，赖师母佑护，逃离镖局。
值恒山群尼接掌门定闲信鸽传书告急，令狐乃率同前往铸剑谷驰援，救出定闲、定逸，二人皆已负伤，审讯俘虏，始知恒山弟子屡次中伏及定静死难，皆嵩山派伪装魔教所为，盖欲迫胁恒山派听其驱使，进而吞并华山、衡山、泰山三派。阴谋既败露，令狐乃护送恒山群尼乘舟返回北岳。归途舟次夏口，令狐登岸饮酒，遇衡山掌门莫大先生。莫告以盈盈乃魔教教主任我行之女，当日为救令狐之伤。只身背负令狐入少林寺，甘愿舍身乞方证大师以“易筋经”救令狐之命，至今幽囚寺中，言下颇责令狐负义。令狐闻此如大梦初觉，始知当日群豪请医送药皆受盈盈指使，发誓救其出寺，以报再生之恩。即让莫大护送恒山群尼，只身奔赴少林。江湖左道帮派，亦结队赴少林营救盈盈。为使双方免于流血，定闲、定逸自告奋勇，前往少林说项，乞方证释放盈盈，双方罢战，令狐率群豪继至少林，然寺内已空。仅定闲、定逸在内，定逸已死，定闲亦受人暗算奄奄垂毙，遗言请令狐接掌恒山门户，旋即逝去。令狐发誓报仇。
时少林寺已被正教各派围困，令狐率众几番冲突，不能突围。幸由“桃谷六仙”发现寺中地道，群豪得以脱困。令狐辞别大众，再入少林，窥见任我行父女及向问天与正教各派掌门，正唇枪舌剑，争执不下。方证欲消饵仇恨，劝任我行等皈依佛门，武当冲虚道长则提出比武以决三人去留。众可其议，乃由方证、左冷禅、冲虚出手。任我行狡智先胜方证，后中左冷惮暗算，负于左。而令狐早已被人发现，任我行使其与冲虚比剑，冲虚自认不敌。方证乃如约放任等下山，而岳不群忽邀令狐较量，令狐不忍伤师，只守不攻，岳则明知不敌，仍纠缠不休，甚而以当日令狐与灵珊自创之“冲灵剑法”乱其心神，令狐终以救盈盈心切，误伤岳不群。四人出寺，任我行再诱令狐加盟魔教，且愿将盈盈许配，令狐以其有要挟之意，断然拒绝。径赴恒山践其诺会，接任掌门，盈盈因恒山一派尽皆女弟子，恐有损令狐声誉，亲率大批江湖豪士投于恒山门下。方证、冲虚推重令狐为人，亦来祝贺，并与计议抵制左冷禅称霸武林之策。东方不败遣部下偷袭悬空寺，包围方证等三人，赖盈盈解救，制伏魔教群敌。
令狐与盈盈辞出，会同任我行、向问天乔装入魔教总坛——黑木崖，杀死东方不败，任我行乃得重登教主之位。令狐不满任我行威福自用，不辞而别。值左冷禅举行五岳并派大会，令狐率恒山弟子齐赴嵩山，左事先策划周密，挑动泰山派内讧，诛除掌门天门道人，自认已稳坐五岳派掌门之位。盈盈乔装混入恒山人群，以传音之术唆使“桃谷六仙”搅乱会场，议定比剑以定掌门。岳不群则使灵珊出场，分别以诸派剑法力胜泰山玉玑子、玉磐子、及衡山掌门莫大先生。时灵珊已与林平之成婚，令狐见灵珊忽忽不乐，乃登场以“冲灵剑法”与之对舞，终至于自伤。而岳不群突然发难，以如鬼如魅之辟邪剑法刺瞎左冷禅双目，夺得五岳派掌门。群雄散讫，令狐复与盈盈相聚，二人几经生死患难，已成知心情侣。
下山途中，二人目睹林平之夫妇口角及平之以辟邪剑法屠戮青城派子弟之残酷，不解林平之何以亦能习练辟邪剑法，因尾随其后，复亲聆平之述说岳不群如何诱其入门，如何以女儿为钓饵，如何攫取剑谱嫁祸令狐冲，如何杀死英白罗，砍伤平之以灭口，如何自宫练剑掩人耳目种种阴谋险恶，令狐得知，始恍然大悟。继知平之以偶然之机缘得见辟邪剑谱并自宫习剑以图报复之始未嗣后。平之因双目已盲，欲投左冷禅，为明心迹，刺死岳灵珊，令狐与盈盈安葬灵珊。岳不群以华山思过崖洞内石刻武功秘诀诱引诸派高手入观，旋用巨石封侗，欲尽诛异己，令狐与盈盈亦陷洞中，颇历凶险，几遭岳不群毒手，赖恒山女尼仪琳刺死岳不群，始得脱困。任我行倾巢来攻，欲臣服五岳，胁迫令狐入教，令狐凛然不屈。五岳剑派以自相残杀，纷纷零落，任我行亦因心力交瘁而亡。令狐与盈盈终成眷属，正邪二教亦因此化干戈为玉帛。
日月魔教纵横四海，势力日盛，欲一统江湖。五岳剑派组成正义联盟，与魔教抗衡。魔教教主任我行神秘失踪，护法左使曲洋被指是杀教主凶手，遭教众围剿，曲洋挟持任我行独生女儿任盈盈逃遁，不知所踪。十数年后，魔教现任教主东方不败闻报曲洋重现江湖，身边带著一亭亭玉立少女，怀疑便是任盈盈，为存任我行血脉，魔教上下决定倾力拯救。原来任盈盈已遭曲洋洗去童年所有记忆，尽忘前事，和曲洋父女相称，过著一些与世无争的日子。她在曲洋悉心教导下，不但武功出神入化，而且对音律乐器无一不精，无一不晓。东方不败寻获曲洋，并令任盈盈回复记忆，盈盈知悉身世，惊惧莫名。曲洋不敌东方不败，但任盈盈不信曲洋是杀父仇人，暗里助他脱险。
五岳盟之中，衡山派掌门刘正风厌倦江湖仇杀，宣布金盆洗手，退隐江湖。华山派大弟子令狐冲奉师命前往祝贺，途中因救恒山派尼姑弟子仪琳而与采花大贼田伯光进行了一场拼斗，令狐冲身受重伤。刘正风金盆洗手之日，遭五岳盟主嵩山派掌门左冷禅揭破与魔教护法曲洋来往，左冷禅且诬毁两人有不可告人的亲密关系。刘正风与曲洋以乐韵论交而成知己，高山仰止，友谊堪比子期伯牙。左冷禅逼刘正风杀曲洋以示清白及表悔意，刘正风不肯屈服，全家被杀，他悲痛欲绝，企图自尽，曲洋及时把他救走，左冷禅率五岳盟追杀二人。与此同时，魔教中人也在追捕曲洋，两人亡命天涯，终于难逃厄运。刘正风和曲洋临死前将合创之“笑傲江湖”曲谱托付给令狐冲。
福威镖局总镖头林震南夫妇被青城派追杀，临终前遇上令狐冲，知他是正人君子，即托令狐冲将江湖中人垂涎欲滴的林氏祖传辟邪剑谱所藏密地转告其子林平之。令狐冲先后招惹了刘正风和曲洋这两个五岳盟公敌，如今又知道辟邪剑谱所藏密地，从此不得安宁。令狐冲四面受敌，且被师父岳不群误会，受罚面壁，却因祸得福，从一石洞中学到五岳各派绝及破解之法，又得同门前辈风清扬亲传独孤九剑绝世剑法，武功大进，但惹来师父憎厌。令狐冲暗恋小师妹岳灵珊，灵珊却钟情林平之，令狐冲情场失意。令狐冲师弟陆大有遇害，令狐冲被指为凶手，辟邪剑谱不翼而飞，也算在他头上，加上他因缘际会和任盈盈相识相爱，被逐出师门，为武林正道中人唾弃。令狐冲目睹五岳各派为争夺盟主之位弃道义于不顾，互相残杀，最后更发现师父岳不群竟是个阴险毒辣的伪君子，辟邪剑谱是他所偷。
一波未平，一波又起，当年神秘失踪的魔教前任教主任我行原来一直给东方不败囚禁，东方不败一面自任教主，一面逼任我行吐露武功秘笈和魔教藏宝地点，但任我行强悍不屈，东方不败十数年来未能如愿。任我行终被令狐冲和任盈盈救出，他旋即和东方不败展开激斗，欲重夺魔教掌门一位。令狐冲目睹不论正道五岳盟，或是邪派魔教，无一不为名利权位斗个你死我活，感慨之余，为免苍生受苦，与任盈盈携手平息了武林各派纷争，并当上恒山派掌门。 任我行杀了东方不败，重掌魔教，欲拉拢令狐冲同流合污，控制武林。令狐冲不为所动，任盈盈夹在亲父和爱郎之间，左右为难。任我行驱使盈盈除令狐冲，盈盈当然拒绝。任我行权欲薰心，竟不念骨肉亲情，企图用女儿作饵，要令狐冲和女儿同归于尽。魔教教主与正派和解。任我行暴毙，岳灵珊被林平之杀死。历遍重重波折险阻，令狐冲和任盈盈终排除万难，逍遥物外，两人合奏《笑傲江湖》，结为伉俪。
福建林远图以七十二路辟邪剑法称雄武林，创立福威漂局，驰骋江湖。林远图死后，子孙无能，四方豪杰觊觎辟邪剑谱，纷至沓来。总镖头林震南一门被青城派屠戮殆尽。遗孤林平之拜投华山派掌门君子剑岳不群门下，一心学艺报仇。
华山派长徒令狐冲自幼失怙，与岳不群独女岳灵珊青梅竹马，情好甚笃，林平之入门，岳灵珊乃移情于林平之。令狐冲失恋，又以豪放不羁，违反门规，被罚思过崖面壁一载，无意间得窥暗洞中石刻，尽悉五岳剑派剑术秘决，后蒙华山剑宗前辈——隐士风清杨传授独孤九剑，从此剑术通神。
其时武林之中，既有正邪之判，复存门户之别，少林、武当、青城、五岳自诩正教与魔教（日月神教）冤冤相报，誓不两立。五岳剑派名虽一体，实存芥蒂，嵩山掌门左冷掸野心勃勃，意欲吞并五岳，称霸江湖，自恃盟主身分，凌驾四岳掌门，挑拨华山剑宗争夺掌门之位，岳不群原属气宗，剑、气二宗素不相和，不群率本门弟子外出避祸，遭左道之士埋伏，俱被擒获。赖令狐冲以独孤剑法刺瞎对方十五人双目，化险为夷，然令狐冲从此见嫉于岳不群。
先是令狐因行侠仗义，舍身救人，身负重伤，旋经江湖怪人桃谷六仙滥施救冶，伤势益重。及岳不群等至洛阳与林平之外祖王元霸，令狐冲因怀有笑做江湖曲谱复见疑于王元霸父子，以为曲谱即林家祖传之“辟邪剑谱”。因曲谱深奥难解，令狐亦百口难辩，乃质诸洛阳隐士绿竹翁，并因而结识绿竹之姑，鉴定确系曲谱，释众之疑。绿竹之姑同情令狐遭遇，授以琴曲“清心普安咒”，助其疗伤，令狐冲于失恋遭嫉之余，得人眷顾，甚感欣慰，临去依依不舍，然始终未睹其面，离洛赴闽，一路之上，江湖左道帮派，踵武相接，馈赠奇珍秘药，来助令狐疗伤。口称令狐公子，礼敬有加，唯置之岳不群于不顾。后于嵩山五霸冈聚众数千，掳劫名医，为令狐诊治。令狐既不明所以，岳不群更猜忌重重，终弃之而去。群豪至晚皆散，令狐独处冈上，落拓无依，百无聊赖。忽闻琴声出于草舍，知绿竹之姑亦在冈上，心下窃喜。问答之际，少林派辛国梁等上冈搜查魔教余党，令狐力阻辛等入草棚凌欺绿竹之姑，再受重创。与姑下冈避难，辛国梁等复来寻仇，绿竹之姑力杀四人，亦受重伤。令狐负之落荒而走，及涧水倒映其面，始知绿竹之姑竟为妙龄少女，该女羞赦不胜，自称盈盈。经此变故，二人互生情愫，然令狐以其行事怪异，颇存疑惑。
一日，令狐伤重昏厥，及醒已身处少林寺中，方证方丈许以上乘内功“易筋经”救其性命，然须改投少林门下。令狐不肯背师，方证乃出岳不群手书相示，内云因令狐结交左道，已将其逐出门墙，武林正派人人得而诛之。令狐睹此，万念俱灰，觉天地之大，竟无容身之处，一股倔强之气油然而生，乃婉辞方证，惨然离去，途遇一白衣老者力敌正邪二教数百人，凛然不惧。令狐心中钦仰，拔剑相助，脱困之后，遂成生死之交。老者名叫向问天，为人豪爽洒脱，闻令狐身患不治之疾，乃引其赴杭州梅庄，允荐一人医治，令狐悉遵向问天安排，二人先谒“江南四友”，向问天投其所好，以琴棋书画珍品诱“四友”与令狐比剑赌胜，“四友”不敌，然为珍品所诱，遂引令狐由地道入一囚室，使被囚之人与令狐赌斗，其人长身黑髯，武功超卓，虽不能胜令狐独孤九剑，然振膈一呼，令狐当即昏厥。及苏醒，已身陷囚室之中，于其间始末因由，懵无所知，无意中发现身下石板刻有内功口诀，乃照之修习，一月后，竟觉伤病爽然若失，旋以李代桃僵之法，赚得“四友之一”黑白子入室，换其衣帽逃出。值向问天并先前被囚之黑髯大汉前来救援，制服“四友”。乃知被囚之人竟原魔教教主任我行，向为其属下左使，因东方不败篡夺教主之位，囚任我行于梅庄，令“四友”看守，向不满东方诛除异己，乃穷十二年之力，探得任我行被囚之所，方欲施救，为东方发现，四出追捕，得与令狐邂逅。令狐所习之内功口诀，即任我行独创能于打斗之际吸人内力之“吸星大法”，其法世间传人仅令狐冲而已。然任我行云吸星大法后患无穷，劝令狐冲入教，方能授其化解之法，令狐不为要挟所动，谢绝而去。
独行仙霞岭，乔装泉州参将吴天德，恰逢恒山弟子遇魔教埋伏，乃拔剑相助，击退强敌。后于廿八铺救出被魔教掳劫之恒山女尼，领队师太定静力战而亡。遗言嘱令狐护送门下弟子赴福建水月庵。令狐遵嘱将群尼安顿，即往福威局寻师，见岳灵珊与林平之于镖局查找辟邪剑谱，被蒙面二人点倒，二人寻出一红色袈裟，逾墙而出。令狐寻踪追赶，杀死二人，夺回袈裟，因上有字迹，意必为辟邪剑谱，急欲呈送岳不群，终以负伤昏倒于镖局门外。及苏醒，得见师父母及同门兄弟，大慰情怀，然袈裟已不见，遂被不群诬指其偷窃辟邪剑谱，刺伤林平之，杀死师弟英白罗，令狐力白其冤，不获谅解。几死于不群掌下，赖师母佑护，逃离镖局。
值恒山群尼接掌门定闲信鸽传书告急，令狐乃率同前往铸剑谷驰援，救出定闲、定逸，二人皆已负伤，审讯俘虏，始知恒山弟子屡次中伏及定静死难，皆嵩山派伪装魔教所为，盖欲迫胁恒山派听其驱使，进而吞并华山、衡山、泰山三派。阴谋既败露，令狐乃护送恒山群尼乘舟返回北岳。归途舟次夏口，令狐登岸饮酒，遇衡山掌门莫大先生。莫告以盈盈乃魔教教主任我行之女，当日为救令狐之伤。只身背负令狐入少林寺，甘愿舍身乞方证大师以“易筋经”救令狐之命，至今幽囚寺中，言下颇责令狐负义。令狐闻此如大梦初觉，始知当日群豪请医送药皆受盈盈指使，发誓救其出寺，以报再生之恩。即让莫大护送恒山群尼，只身奔赴少林。江湖左道帮派，亦结队赴少林营救盈盈。为使双方免于流血，定闲、定逸自告奋勇，前往少林说项，乞方证释放盈盈，双方罢战，令狐率群豪继至少林，然寺内已空。仅定闲、定逸在内，定逸已死，定闲亦受人暗算奄奄垂毙，遗言请令狐接掌恒山门户，旋即逝去。令狐发誓报仇。
时少林寺已被正教各派围困，令狐率众几番冲突，不能突围。幸由“桃谷六仙”发现寺中地道，群豪得以脱困。令狐辞别大众，再入少林，窥见任我行父女及向问天与正教各派掌门，正唇枪舌剑，争执不下。方证欲消饵仇恨，劝任我行等皈依佛门，武当冲虚道长则提出比武以决三人去留。众可其议，乃由方证、左冷禅、冲虚出手。任我行狡智先胜方证，后中左冷惮暗算，负于左。而令狐早已被人发现，任我行使其与冲虚比剑，冲虚自认不敌。方证乃如约放任等下山，而岳不群忽邀令狐较量，令狐不忍伤师，只守不攻，岳则明知不敌，仍纠缠不休，甚而以当日令狐与灵珊自创之“冲灵剑法”乱其心神，令狐终以救盈盈心切，误伤岳不群。四人出寺，任我行再诱令狐加盟魔教，且愿将盈盈许配，令狐以其有要挟之意，断然拒绝。径赴恒山践其诺会，接任掌门，盈盈因恒山一派尽皆女弟子，恐有损令狐声誉，亲率大批江湖豪士投于恒山门下。方证、冲虚推重令狐为人，亦来祝贺，并与计议抵制左冷禅称霸武林之策。东方不败遣部下偷袭悬空寺，包围方证等三人，赖盈盈解救，制伏魔教群敌。
令狐与盈盈辞出，会同任我行、向问天乔装入魔教总坛——黑木崖，杀死东方不败，任我行乃得重登教主之位。令狐不满任我行威福自用，不辞而别。值左冷禅举行五岳并派大会，令狐率恒山弟子齐赴嵩山，左事先策划周密，挑动泰山派内讧，诛除掌门天门道人，自认已稳坐五岳派掌门之位。盈盈乔装混入恒山人群，以传音之术唆使“桃谷六仙”搅乱会场，议定比剑以定掌门。岳不群则使灵珊出场，分别以诸派剑法力胜泰山玉玑子、玉磐子、及衡山掌门莫大先生。时灵珊已与林平之成婚，令狐见灵珊忽忽不乐，乃登场以“冲灵剑法”与之对舞，终至于自伤。而岳不群突然发难，以如鬼如魅之辟邪剑法刺瞎左冷禅双目，夺得五岳派掌门。群雄散讫，令狐复与盈盈相聚，二人几经生死患难，已成知心情侣。
下山途中，二人目睹林平之夫妇口角及平之以辟邪剑法屠戮青城派子弟之残酷，不解林平之何以亦能习练辟邪剑法，因尾随其后，复亲聆平之述说岳不群如何诱其入门，如何以女儿为钓饵，如何攫取剑谱嫁祸令狐冲，如何杀死英白罗，砍伤平之以灭口，如何自宫练剑掩人耳目种种阴谋险恶，令狐得知，始恍然大悟。继知平之以偶然之机缘得见辟邪剑谱并自宫习剑以图报复之始未嗣后。平之因双目已盲，欲投左冷禅，为明心迹，刺死岳灵珊，令狐与盈盈安葬灵珊。岳不群以华山思过崖洞内石刻武功秘诀诱引诸派高手入观，旋用巨石封侗，欲尽诛异己，令狐与盈盈亦陷洞中，颇历凶险，几遭岳不群毒手，赖恒山女尼仪琳刺死岳不群，始得脱困。任我行倾巢来攻，欲臣服五岳，胁迫令狐入教，令狐凛然不屈。五岳剑派以自相残杀，纷纷零落，任我行亦因心力交瘁而亡。令狐与盈盈终成眷属，正邪二教亦因此化干戈为玉帛。
日月魔教纵横四海，势力日盛，欲一统江湖。五岳剑派组成正义联盟，与魔教抗衡。魔教教主任我行神秘失踪，护法左使曲洋被指是杀教主凶手，遭教众围剿，曲洋挟持任我行独生女儿任盈盈逃遁，不知所踪。十数年后，魔教现任教主东方不败闻报曲洋重现江湖，身边带著一亭亭玉立少女，怀疑便是任盈盈，为存任我行血脉，魔教上下决定倾力拯救。原来任盈盈已遭曲洋洗去童年所有记忆，尽忘前事，和曲洋父女相称，过著一些与世无争的日子。她在曲洋悉心教导下，不但武功出神入化，而且对音律乐器无一不精，无一不晓。东方不败寻获曲洋，并令任盈盈回复记忆，盈盈知悉身世，惊惧莫名。曲洋不敌东方不败，但任盈盈不信曲洋是杀父仇人，暗里助他脱险。
五岳盟之中，衡山派掌门刘正风厌倦江湖仇杀，宣布金盆洗手，退隐江湖。华山派大弟子令狐冲奉师命前往祝贺，途中因救恒山派尼姑弟子仪琳而与采花大贼田伯光进行了一场拼斗，令狐冲身受重伤。刘正风金盆洗手之日，遭五岳盟主嵩山派掌门左冷禅揭破与魔教护法曲洋来往，左冷禅且诬毁两人有不可告人的亲密关系。刘正风与曲洋以乐韵论交而成知己，高山仰止，友谊堪比子期伯牙。左冷禅逼刘正风杀曲洋以示清白及表悔意，刘正风不肯屈服，全家被杀，他悲痛欲绝，企图自尽，曲洋及时把他救走，左冷禅率五岳盟追杀二人。与此同时，魔教中人也在追捕曲洋，两人亡命天涯，终于难逃厄运。刘正风和曲洋临死前将合创之“笑傲江湖”曲谱托付给令狐冲。
福威镖局总镖头林震南夫妇被青城派追杀，临终前遇上令狐冲，知他是正人君子，即托令狐冲将江湖中人垂涎欲滴的林氏祖传辟邪剑谱所藏密地转告其子林平之。令狐冲先后招惹了刘正风和曲洋这两个五岳盟公敌，如今又知道辟邪剑谱所藏密地，从此不得安宁。令狐冲四面受敌，且被师父岳不群误会，受罚面壁，却因祸得福，从一石洞中学到五岳各派绝及破解之法，又得同门前辈风清扬亲传独孤九剑绝世剑法，武功大进，但惹来师父憎厌。令狐冲暗恋小师妹岳灵珊，灵珊却钟情林平之，令狐冲情场失意。令狐冲师弟陆大有遇害，令狐冲被指为凶手，辟邪剑谱不翼而飞，也算在他头上，加上他因缘际会和任盈盈相识相爱，被逐出师门，为武林正道中人唾弃。令狐冲目睹五岳各派为争夺盟主之位弃道义于不顾，互相残杀，最后更发现师父岳不群竟是个阴险毒辣的伪君子，辟邪剑谱是他所偷。
一波未平，一波又起，当年神秘失踪的魔教前任教主任我行原来一直给东方不败囚禁，东方不败一面自任教主，一面逼任我行吐露武功秘笈和魔教藏宝地点，但任我行强悍不屈，东方不败十数年来未能如愿。任我行终被令狐冲和任盈盈救出，他旋即和东方不败展开激斗，欲重夺魔教掌门一位。令狐冲目睹不论正道五岳盟，或是邪派魔教，无一不为名利权位斗个你死我活，感慨之余，为免苍生受苦，与任盈盈携手平息了武林各派纷争，并当上恒山派掌门。 任我行杀了东方不败，重掌魔教，欲拉拢令狐冲同流合污，控制武林。令狐冲不为所动，任盈盈夹在亲父和爱郎之间，左右为难。任我行驱使盈盈除令狐冲，盈盈当然拒绝。任我行权欲薰心，竟不念骨肉亲情，企图用女儿作饵，要令狐冲和女儿同归于尽。魔教教主与正派和解。任我行暴毙，岳灵珊被林平之杀死。历遍重重波折险阻，令狐冲和任盈盈终排除万难，逍遥物外，两人合奏《笑傲江湖》，结为伉俪。
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