努尔哈赤果断地作出决策。万历四十七年（天命四年，1619年）
三月初一日，努尔哈赤先后接到了两份情报。第一份，报告西路“我侦卒遥见火光”；第二份，报告“南路侦卒又以二十九日未刻明兵进董鄂境”。这两份情报，如何处理？努尔哈赤果断地说：
明兵之来，信矣！我国南路驻防之兵，有五百人。其南路兵来，即以此拒之。明使我先见南路有兵者，诱我兵而南也。其又抚顺所西来者，必大兵也，急宜拒战。破此，则他路兵不足患矣。
努尔哈赤的分析是准确的。确实，西路来的杜松率领的大兵是主力部队。“破此，则他路兵不足患矣。”这个决策是完全正确的。
明军抚顺路主将山海关总兵杜松是一员猛将。他率领两万官兵，二十九日抵达抚顺关，迅速越过五岭关，直抵浑河。夜幕降临，应停止进军，但杜松自作主张，派人探测河水深度。河边的水不到马肚子深，而河中横摆小船数十只。杜松十分兴奋，为了显示自己的勇敢，就故意脱掉衣服，光着身子骑马直接渡河。士兵们见状，大吃一惊，忙请他穿衣服，杜松讥笑地说：“进入阵地，披坚执锐，全副武装，不是男子汉大丈夫。我从小参军，今天老了，不知道铠甲有多重！”说罢，指挥大军渡河。士兵们无法，不得不脱下衣服，光着身子过河。
浑河中间大水没入胸部，淹死多人。杜松就是这样地轻率鲁莽，自以为是。杜松兵在前进中抓获十四人，烧毁两个堡寨，遂乘胜前进。第二日进驻二道关，进驻萨尔浒山口。
但龚念遂营因没能渡河而绕驻穵萼漠。
三月初一日，杜松军驰至萨尔浒山。杜松军在抵达萨尔浒之后，兵分两路，一路在萨尔浒山顶驻营，修筑坚固的工事，“枪炮层层排列无隙”，静待后金军的进攻。另一路，由杜松率领进抵吉林崖，攻打界凡城。
努尔哈赤集中兵力首先攻打萨尔浒山。面对明军的层层防卫，后金军毫不畏惧，冒着敌人强大的火器，仰面发射，奋力冲击，终于冲上了山顶，突破了敌营。双方展开你死我活的肉搏战，砍杀、拼刺、射击，“死者相枕藉”。后金军取得了胜利。
取得胜利的后金军，立刻转移到吉林崖。杜松率领的明军急驰到吉林崖下，准备向八旗兵发起攻击。不料，吉林崖山上的八旗兵“自山驰下，冲击明兵”。明军“连发枪炮”，顽强抵抗。驰至的八旗兵加入战斗，对明军形成包围之势。八旗兵“弓弩齐发，纵横驰突，无不以一当百，遂大破其众”。杜松军尸横遍野，全军覆没。《清太祖高皇帝实录》卷六记载：
明总兵杜松、王宣、赵梦麟等皆没于阵，横尸亘山野，血流成渠，其旗帜、器械及士卒死者，蔽浑河而下，如流澌焉！
如此，萨尔浒和吉林崖两次战役，解决了明军主力左翼中路即抚顺路的杜松军。
萨尔浒大战东线之战半截沟战场（今桓仁县华来镇红塘石村）
三月初二日，左翼北路即开原路的总兵马林，率领官兵进驻了尚间崖。尚间崖位于萨尔浒西北三十余里。杜松军全军覆没的噩耗传到了马林军，马林军士气低落，转攻为守。但总兵马林不敢松懈，积极备战。
马林根据地形，设计了一个方阵，并亲自督促建筑工事。方阵的最里层先深挖三道土壕，土壕的外层排列骑兵，骑兵的外层是持有三层枪炮的步兵，最里层的三道土壕里布满精兵，工事如铜墙铁壁。马林自以为得计。同时，在离尚间崖不到三里的西面有一座飞芬山，山上驻有潘宗颜营；杜松部的龚念遂营，又在穵萼漠驻扎。马林认为，明军三处营垒形成了犄角之势，八旗军奈何他不得。
努尔哈赤没有直接冲击马林的工事，而是选择了三处扎营最薄弱的驻扎在飞芬山的龚念遂营。左翼中路后营的游击龚念遂虽然拥有大车、坚楯，也挖深壕，列火器，但是他们的装备笨重，“尼堪（明朝）
兵只是放枪炮，并不出来”，只能射击防守，不能冲出厮杀。努尔哈赤看出了他们的这个致命的弱点，就决定首先攻打龚念遂营。虽然龚念遂营拥兵一万人，但努尔哈赤派四贝勒皇太极只率领一千人，用其中的五百人下马步战。皇太极率领五百骑兵奋勇冲入敌营，五百步兵紧随其后，“遂折其车，破其楯”，明军大败，四散逃走。皇太极“率众前驱，穷追纵击”，龚念遂等皆战死，皇太极拿下了龚念遂营。
努尔哈赤看到解决了龚念遂营，便率领侍从四五人急驰尚间崖。
看到明军四万人布列成阵，努尔哈赤下令迅速登上山顶，抢占制高点，然后从上往下冲击。八旗兵刚要登山，忽见马林营内的兵和壕外的兵合在一处了。这可是个好迹象。只要马林军离开坚固的工事，就可以歼灭他们了。于是，努尔哈赤急忙下令：“这兵前来进攻我们，我兵要停止攻取山上，下马徒步应战。”努尔哈赤命令大贝勒代善传达他的旨命。听到旨命，左二旗兵下马者有四五十人。此时，明军已经从西面突然攻来，大贝勒代善喊道：“父，不行。尼堪（明朝） 兵进攻了，我们要前进！”说着，就策马迎敌厮杀去了。接着，二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰等也勇敢地投入了战斗。于是，双方先头部队展开近距离的肉搏战，嘶喊、拼刺、抡削、砍杀，八旗兵将“明兵斩获过半”。目睹双方的搏杀，没来得及投入战斗的剩下的六旗兵，“不待布列行阵，人人竞进，前后不相待。
冲突纵击，飞矢利刃，所向无前”。明军大败，“死者遍山谷间。血流尚间崖下，河水为之尽赤”。明朝副将麻岩及大小将士“均阵没”。总兵马林仅以身免。这样，就解决了尚间崖的马林营。
兵贵神速。努尔哈赤要一鼓作气地解决潘宗颜营。他以最快的速度集合八旗兵，立即驰往飞芬山，攻打开原道潘宗颜兵。努尔哈赤令一半八旗兵下马，“仰山而攻”。潘宗颜军“以楯遮蔽，连发火器”，八旗兵“摧其楯，遂破之”。潘宗颜全军覆没。
努尔哈赤战胜了左翼北路即开原路总兵马林的部队。
三月初三日，努尔哈赤收束全军，到古尔本驻营。战胜了抚顺路和开原路两路的明军，努尔哈赤得到一个短暂的喘息时间。但是，侦卒驰告：明总兵刘等由宽奠口进董鄂路，总兵李如柏等由清河城进虎拦路，谋犯都城赫图阿拉。
大兵压境，努尔哈赤沉着应对。他立即命扈尔汉先率领一千兵前去抵御。然后，他在古尔本就地驻扎。第二天，又加派二贝勒阿敏率兵两千人。援助前一队兵马。努尔哈赤还军至界凡，行凯旋告祭礼，宰八牛，祭纛，告天。努尔哈赤相信是天助他一臂之力。
后来，努尔哈赤回到了赫图阿拉。他在赫图阿拉调兵遣将，发出两道命令：一道是命大贝勒代善、三贝勒莽古尔泰、四贝勒皇太极统兵迎击刘军；一道是命在都城留兵四千人，准备抵御李如柏军。都城的留守军由努尔哈赤亲自指挥。
明朝总兵刘是一个职业军人。他勇敢善战，武艺非凡，擅长使用大刀，马上舞刀功夫了得，人称“刘大刀”。此次出兵，他是三不知：己方不知，彼方不知，地形不知。他是匆促上阵，等待他的是险恶的陷阱。宽奠一路，穷山恶水，歧路险隘，给行军带来意想不到的困难。而且，后金又设置路障，坚壁清野，甚至还有民兵自发地武装反抗。这都影响了行军的速度，并且消磨掉了他的有生力量。《清太祖高皇帝实录》卷六记载了后金国民兵自发武装抵抗的事：
初刘兵出宽奠，进董鄂路，居民逃匿深山茂林中。刘悉焚其地栅寨，杀其残疾不能行者，迤逦而进。牛录额真托保额、尔纳额、黑乙三人，率驻防五百人迎敌，搏战刘兵，围之数重。尔纳额、黑乙死之，并伤我卒五十人。托保引余兵与扈尔汉军合，扈尔汉伏兵山隘以待。
刘一路进军，焚烧杀掠，激起百姓的反抗。兵民结合的八旗基层组织牛录，其领头人牛录额真组织本牛录百姓自发地抗击刘军，给刘军以不小的打击。从中不难看出，明军的失败与失掉百姓的支持有很大的关系。
萨尔浒大战东线之战部分出土文物
大贝勒、三贝勒和四贝勒到达前线。他们迅速分析了敌情，决定了自己的作战方案。他们发现前方的一座高山是天然的屏障，可以在此山设谋打击刘军。这座山是阿布达里岗。他们决定：四贝勒皇太极率右翼四旗兵强行登达山顶，准备往山下冲击；大贝勒代善率左翼四旗兵攻占山之西侧，配合四贝勒的行动；二贝勒阿敏潜伏在山冈的南谷，“欲放过尼堪兵大半，切断后路，予以杀伤；同时，派出奸细，装扮成杜松军的传令兵，诱骗刘上当。据《明史纪事本末》记载：
建州兵得杜松号矢，使谍驰绐之，令亟来合战。曰：
“同大帅，乃传矢，裨我哉！”谍曰：“主帅因事急取信耳。”曰：“殆不约传炮乎？”谍曰：“塞地烽堠不便，此距建州五十里，三里传一炮，不若飞骑捷也！”后金军缴获了杜松军的令箭，装扮成杜松军的传令兵，派出间谍，手持令箭，急驰刘军，传信让刘军迅速靠拢，两军相合，共同攻击后金军。因为刘军不知道杜松军已经全军覆灭了。刘看到令箭，感到奇怪，怀疑地问道：“我和杜松都是大帅。他还竟然给我传递令箭，他是把我当成他的副手了吗？”间谍机警地答道：“因为事情急迫，为了证实我的身份，才这样做的。”刘追问道：“我和他事先约定靠炮声传递信息。”间谍辩解道：“边塞烽堠不便。这距建州五十里，三里传一炮，不如飞骑传递信息来得快呀！”
乾隆御制萨尔浒之战书事碑
就这样，总算蒙混过去了。互相约定，以炮声为准。间谍回去报告，立刻传炮。刘军似乎隐隐听到了炮声。以为是杜松军约其配合。刘军不辨真伪，急速行军，踏入了险恶的阿布达里岗。此山莽林密布，山崖陡峭，怪石嶙峋，道路崎岖。刘军已感十分恐怖，突然四贝勒皇太极率右翼四旗兵自山巅冲击下来，仿佛神兵从天而降，同刘军拼力厮杀；二贝勒阿敏率八旗兵自后面山谷追杀而来，刘军已感难以招架；大贝勒代善率左翼四旗兵也从暗处冲杀出来。三路八旗兵包围刘军，一场你死我活的战场较量展开了。砍杀，奔跑，呐喊，嘶鸣，白刃肉搏，残酷激烈。据《明史纪事本末》记载：
建州兵假杜将军旗帜奄至， 不之备，遂阑入阵。阵乱， 中流矢，伤左臂。又战，复伤右臂， 犹鏖战不已。
自巳至酉，内外断绝。面中一刀，截去半颊，犹左右冲突，手歼数十人而死。刘招孙救之，亦死。
刘英勇战死。他的养子刘招孙也英勇战死。
右翼南路即宽奠路总兵刘军，全军覆没。自此，明朝的四路大军中的三路大军都烟消云散了，只剩下右翼中路即清河路的前将军辽东总兵李如柏军了。坐镇沈阳的经略杨镐得之三路兵马全部失陷的消息，大吃一惊，立即命令清河路的李如柏军撤退。李如柏军本来畏葸不前，等待观望，现在得到立即撤退的命令，一阵狂喜，急忙下令回师。在回师途中路过虎拦山时，部队遇到了在山上巡逻的后金哨兵。
这些哨兵的头头是牛录额真武理堪，他带领二十多人巡逻。这时出现了可笑的一幕。据《清太祖高皇帝实录》卷六记载：
如柏自虎拦遁归，我哨兵二十人见之，立山上鸣螺，作招集大兵状。系帽于弓梢挥之，呼噪而入，杀四十人，获马五十匹。明兵夺径路而遁，相蹂躏死者复千余人。
可见，明军惊慌失措，达到了风声鹤唳、草木皆兵的程度。
萨尔浒大战金胜明败，这让明朝深感意外。堂堂的泱泱大国居然败给了幺尔小夷，实在令人难以相信。但这毕竟是铁的事实。
明朝失败的主要原因是，政治腐败，经济凋敝，军事匮乏，社会动乱。军事上失败的原因是帅无主见，将无谋略，兵无斗志，军无纪律。
后金胜利的原因主要是，政治清明，物资充足，战术正确，队伍团结。
萨尔浒大战的结局是后金取得了胜利。这对明金关系而言，是一次历史性的转折。这次战争之前，后金只是明朝的一个小小的“属夷”。这之后，他开始称明朝为“南朝”了，从根本上改变了对明朝的隶属关系。朝鲜报告明朝：“奴酋移书声喝，僭号后金国汗，建元天命。斥中国为南朝，黄衣称朕。意甚恣。”乾隆帝在《太祖皇帝己未年大破明师于萨尔浒山之战争中》评价道：“明之国势日削，我之武烈益扬，遂乃克辽，东取沈阳，王基开，帝业定。”这之后的后金对明朝的战争，就是后金对明朝的民族征服的战争了。
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