地理学中假设大气均匀的在地表运动,将大气运动分为三圈环流（指一个半球）.
低纬环流
由于赤道地区气温高,气流膨胀上升,高空气压较高,受水平气压梯度力的影响,气流向极地方向流动.又受地转偏向力的影响,气流运动至北纬30度时便堆积下沉,使该地区地表气压较高,又该地区位于副热带,故形成副热带高压.赤道地区地表气压较低,于是形成赤道低气压带.在地表,气流从高压流向低压,形成低纬环流.
中纬环流和高纬环流
在地表,副热带高压地区的气压较高,因此气流向极地方向流动.在极地地区,由于气温低,气流收缩下沉,气压高,气流向赤道方向流动.来自极地的气流和来自副热带的气流在60度附近相遇,形成了锋面,称作极锋.此地区气流被迫抬升,因此形成附极地低气压带.气流抬升后,在高空分流,向副热带以及极地流动,形成中纬环流和高纬环流.由于地面冷热不均而形成的空气环流,称为热力环流.它是大气运动的一种最简单的形式.
热的地方空气受热膨胀上升,冷处收缩下沉.于是上空相同高度处,热地方单位面积空气柱重量（即气压）大,冷地方高空气压小,高空形成热－冷的气流.热处气流流失后,整个空气柱减轻,地面形成低压,冷处则形成高压,近地面形成冷－热的气流.加上上升、下沉气流,构成了热力环流.
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