早在公元前4000年-前2500年欧洲就出现了巨石文化，现在还留有欧洲巨石建筑遗迹。公元前2000年左右，古希腊人的祖先就定居在爱琴海的克里特岛，它也成为了古希腊文明的发源地。继希腊后，古罗马帝国建立，成为了一个统治半个欧洲的大帝国，意大利半岛是当时欧洲政治和经济的中心地区，与中国文明互相辉映。3世纪后，罗马帝国逐渐衰弱，北欧的日耳曼人及东欧的斯拉夫人相继兴起，直至476年灭了罗马帝国，西欧进入中世纪，但帝国的东半部（东罗马帝国）则持续发展至1453年被土耳其人所灭。中世纪时期，许多王国相继而立，实行封建采邑制，战争不断。查理曼大帝（公元732-814年），法拉克国王，是罗马帝国的奠基人。公元962年，德意志国王、萨克森王朝的奥托一世在罗马由教皇约翰十二世加冕称帝（962～973在位）成为罗马的监护人和罗马天主教世界的最高统治者。从1157年起，帝国被称为神圣罗马帝国（Holy Roman Empire），帝国极盛时期的缰域包括近代的德意志、奥地利、意大利北部和中部、捷克、斯洛伐克、法国东部、荷兰、比利时、卢森堡和瑞士，但到后期，它只剩下一个名号。英国、法国、德国、意大利等许多国家的雏型都是在这一时期形成建立起来的。天主教教会握有极大力量，所有知识传承都在修道院中进行，宗教迫害和十字军东征给欧洲，尤其中东欧人民带来了很大的灾难，这一时期被启蒙时代的学者称为黑暗时代。源起于中国北方阿尔泰山巴里坤，被中原皇朝击败的汉藏语系阿尔泰人匈奴、突厥则在此时期进入欧洲，代表东亚人称雄于世界的欧亚贸易交接地区-古代陆上丝绸之路之要冲！
从15世纪开始，在南欧和西欧的一些国家中，特别是西班牙、葡萄牙、和英国，资本主义开始萌芽，通过地理大发现和对海外的冒险，足迹遍及了非洲、美洲和亚洲，荷兰也在随后的贸易中雄霸一时。由于西班牙、葡萄牙对资本的原始积累过盛，也由于缺乏进一步发展，反而使英国先一步获得了更好的机会得到资本主义的进一步发展。在伊丽莎白时期，英国战胜了西班牙的海军。同一时期欧洲开始发生文化的大量精进，被称为文艺复兴，这也引发了宗教革命，许多国家脱离天主教教会的管辖而改奉新教，政教合一的各国常因教派不同而引发政争，甚至有许多的宗教战争。在西欧的政教纷扰之际，东方信奉东正教的俄罗斯则在彼得大帝及随後的几位沙皇领导下逐渐强盛。
17世纪末，英国政治上发生了光荣革命，18世纪英国开始了工业革命，随即影响了欧洲大陆，也促进了民族国家的兴起，北美十三州从英国殖民地的地位独立建国，欧陆上的法国则发生法国大革命及拿破仑称帝；德国、意大利则在19世纪完成统一，随着科技的进步、对外界的不断探索及进化论的提出，欧洲成为帝国主义的摇篮，撂夺全世界的资源。
20世纪初，帝国主义的极度扩张终于导致欧洲变为战争策源地，发生两次世界大战，使欧洲遭受了很大的创伤。第一次世界大战就是欧洲各国间的战争；第二次世界大战除了中国、日本与美国之外，欧洲还是主要的战场。其间，出现了世界上第一个社会主义国家——苏联。二战后，在苏联的影响下，又出现了一批社会主义国家。从1950年代开始，出现了以美国为首的北大西洋公约组织成员国及以苏联为首的华沙条约缔约国两个集团对峙的局面。欧洲被划分为两个主要的政治经济阵营：东欧的共产主义和西欧的资本主义，直到1990年左右，随着苏联解体，冷战结束，欧洲的政治格局发生了重大变化。
欧洲拥有悠久而辉煌的历史。早在公元前4000年-前2500年欧洲就出现了巨石文化，现在还留有欧洲巨石建筑遗迹。地中海东部的爱琴海被认为是欧洲文明的发祥地。公元前2000年左右，古希腊人的祖先就定居在爱琴海的克里特岛，它也成为了古希腊文明的发源地，并且逐渐发展出城邦文化。来自马其顿的亚力山大大帝并曾建立横跨欧亚的大帝国，给人类留下了丰富的文化遗产。公元前5世纪，伯罗奔尼撒战争过后，古希腊走向衰落。
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