放射性元素是能够自发地从不稳定的原子核内部放出粒子或射线（如α射线、β射线、γ射线等），同时释放出能量，最终衰变形成稳定的元素而停止放射的元素。这种性质称为放射性，这一过程叫做放射性衰变。含有放射性元素（如U、Th、Ra等）的矿物叫做放射性矿物。
α射线，其本质为氦原子的原子核。当氦原子的原子核高速运动后，就形成α射线。
β射线，其本质为电子。当电子高速运动，就形成β射线。
γ射线，其本质为高能光子，与自然光，X射线，一样都是光的一种。但是这种光的光子能量极高。
元素周期表中红色的放射性元素，
α射线：氦原子核，α粒子由2个质子和2个中子组成
β射线：高速运动的电子流，贯穿能力很强，电离作用弱，
γ射线：又称γ粒子流，是原子核能级跃迁蜕变时释放出的射线，是波长短于0.2埃的电磁波，γ射线有很强的穿透力
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