土壤有机质总量，包括半分解的动植物残体、微生物生命活动的各种产物及腐殖质，另外还包括少量能通过0.25毫米筛孔的未分解的动植物残体。土壤有机质是土壤养分指标之一，土壤有机质含量是衡量土壤肥力高低的重要指标之一，它能促使土壤形成结构，改善土壤物理、化学及生物学过程的条件，提高土壤的吸收性能和缓冲性能，同时它本身又含有植物所需要的各种养分，如碳、氮、磷、硫等，通过矿化作用，它也可以释放一部分的养分。因此，要了解土壤的肥力状况，必须了解土壤有机质含量情况。
土壤养分是指由土壤提供的植物生长所必须的营养元素，能被植物直接或者转化后吸收。土壤养分可大致分为大量元素、中量元素和微量元素，包括氮(N)、磷(P)、钾(K)、钙(Ca)、镁 (Mg)、硫(S)、铁(Fe)、硼(B)、钼(Mo)、锌(Zn)、锰(Mn)、铜(Cu)和氯(Cl)等13种元素。在自然土壤中，土壤养分主要来源于土壤矿物质和土壤有机质、其次是大气降水、坡渗水和地下水。在耕作土壤中，还来源于施肥和灌溉。
根据在土壤中存在的化学形态，土壤养分的形态分为（1）水溶态养分：土壤溶液中溶解的离子和少量的低分子有机化合物。（2）代换态养分：是水溶态养分的来源之一。（3）矿物态养分：大多数是难溶性养分，有少量是弱酸溶性的（对植物有效）。（4）有机态养分：矿质化过程的难易强度不同。根据植物对营养元素吸收利用的难易程度，土壤养分又分为速效性养分和迟效性养分。一般来说，速效养分仅占很少部分，不足全量的1%， 应该注意的是速效养分和迟效养分的划分是相对的，二者总处于动态平衡之中。
土壤养分的总贮量中，有很小一部分能为当季作物根系迅速吸收同化的养分称速效性养分；其余绝大部分必须经过生物的或化学的转化作用方能为植物所吸收的养分称迟效性养分。一般而言，土壤有效养分含量约占土壤养分总贮量的百分之几至千分之几或更少。故在农业生产中，作物经常出现因某些有效养分供应不足而发生缺素症的现象。据统计，中国耕地几乎普遍缺乏有效氮素，近2/3的耕地缺乏有效磷素，有1/3的耕地缺乏有效钾，必须借助肥料以弥补其不足。
有机质是一切有机物的统称，而养分包括含氮、磷的有机物，如尿素、含磷生物残渣等，也包括含氮、磷、钾的无机物，如磷酸二氢钾、硫酸铵等
土壤中的有机质不一定都能当做养分，一些有机质是不能被土壤中的植物和微生物利用的。养分的话，除了有机质外，还会有很多无机物质。
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