从中世纪到公元１９世纪，羽毛笔作为书写工具记录欧洲文明进程的每一阶段。几乎所有的文字著作（如宗教、哲学、文学、历史、科学、医学、商业及管理学）无不是依靠这种造价低廉的羽毛笔来完成的。然而第一支羽毛笔的由来和出现时期却无从查考。粗糙的莎草纸表面不适宜书写小而精细的字体，那只有在羊皮纸和精制羊皮纸问世之后才可能，羽毛笔的出现也许是罗马人意识到了空心芦苇杆和飞鸟羽毛间有相似之处，而相信也是偶有所得的。最早记录羽毛笔的资料是在意大利城市罗维那的圣维淘教堂（San Vitale）发现的。这里有一件镶嵌工艺品被认为是公元前５４７年５月１７日此教堂落成时完成的，其中展示了圣蒙修（St Matthew）在桌旁写《福音》时用了羽毛笔和芦苇笔的情景。羽毛笔比以前的笔有了许多可取之处，它有弹性，持久耐用，能削出更细的笔尖，更易流传。所以丝毫不用惊讶的是，它自然而然地成为后来２０００多年占主导地位的书写工具。
羽毛翎管经过去脂处理以后，把端面削成斜尖形醮上墨汁进行书写，效果比芦管笔好得多。羽毛笔由于外形美观，书写时显得风度潇洒。因此它在欧洲各国风行一时，经历了漫长的历史时期，在欧洲许多经典著作中都留下了羽毛笔的不朽墨迹。
羽毛笔从公元700年发明，一直使用到1830年钢制笔尖的笔（是一种蘸水笔，我们平常使用的钢笔叫自来水笔）的工业化生产。
最常用来制笔的是鹅的羽毛，因此羽毛笔通常也被叫做鹅毛笔。但不要以为只有鹅的羽毛能够制笔，天鹅羽毛制成的笔十分珍贵，书写精细字体则是乌鸦的羽毛最好，还有老鹰、猫头鹰、火鸡等羽毛。
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