金庸先生曾写过一部武侠小说，唤做《天龙八部》。书中的众多主角，如段誉、乔峰、虚竹、慕容公子、游坦之等,因为他们的身分、性格以及各自的背景的不同，造成他们在当时的社会环境中彼此的影响也不同。本书是一部成功的悲喜剧，金庸先生以佛教中的“悲悯平等”来化解世间的贪嗔怨恨，依佛教的思想来开导读者，书名“天龙八部”由此也成为一种暗示。
实际上，“天龙八部”一词，来源于佛教。如果再追溯的早一些，应该准确的说，“天龙八部”都是古印度社会传说中的一系列神。佛教自创立的那一天起，也吸收了这些神人，认可他们为教团的护法。
具体的说，在佛教庞大的护法军团中，共分为八个方面军，这八个方面是：天众、龙众、夜叉、乾闼婆；阿修罗、迦楼罗、紧那罗、摩睺罗迦。这八个部分因天众和龙众最为重要，故统称为“天龙八部”，又称“龙神八部”或“八部众”。
天众：即二十诸天以及其他天神。在佛教中，天神并没有超脱生死轮回，仍有堕入恶道的可能，因为他们仍和人、畜生处在同一个大的等级上。佛教有“十道”之说，前四道为佛、菩萨、缘觉、声闻等“四圣”，这四圣皆超脱了生死轮回；后六道则为天、人、阿修罗、畜生、饿鬼、地狱等“诸有情”，亦称“众生”。天为“六道”之首，但还得小心翼翼，努力护法，否则就有被开除“天”籍，落入“三恶道”的可能。
天众中的天神，著名的如大梵天、帝释天、四大天王、韦陀、阎王等。二般供奉在大雄宝殿的两侧。
龙众：职掌兴云布雨的龙王。作为佛教护法神的龙众，有人大龙王、十六龙王等。龙王们兴云降雨，泽布苍生。据说龙众的天敌金翅鸟也皈依佛门为佛法护持了。
夜叉：又译作“药叉”，意指“能啖鬼”、“捷疾鬼”、“勇健”、“轻捷”等。是于种能吃鬼也能害人的恶鬼。由于夜叉出身于贵父贱母的家庭。因而具有善恶两面性，能飞善跑，还能遁行。既要吃人，又要护法、保护众生。
乾闼婆：乐神和香神。同紧那罗一起奉侍帝释天，紧那罗唱歌，乾闼婆则奏乐。在中国佛教中著名的飞天就是乾闼婆的形象。
阿修罗：又称“阿须罗”、“阿苏罗”，是一种非神、非人亦非鬼的丑陋之极的怪物。阿修罗为“六道”之一，意为“不编正”、“非天”等，据说阿修罗曾与帝释天发生过一场极其惨烈的战争，所以佛家常以“阿修罗”代称战场。在中国许多石窟的门两侧，都雕有阿修罗的造像，一般都是三头六臂，双手持日月刀。
迦楼罗：是一只巨大的金翅鸟，它的双翅展开竟有336万里、每天要吃一条大龙和五百多条小龙。在云冈石窟中有它的造像，在唐代壁画中，它已被人化为头戴鸟冠的猛土了。在中国神魔小说如《西游记》中，它是佛祖头上的护法神，《说岳全传》则干脆让它转世投胎变成了岳飞，所以岳飞又被称为大鹏金翅鸟。
紧那罗：即“二十四诸天”中新增补的天神。因其头上长角，又叫“人非人”。紧那罗是奏法乐的天神，普陀山普济寺中所塑紧那罗形象为马面和鹿面，半裸体，持乐器。
摩睺罗伽：即大蟒神。普济寺中摩睺罗迦的塑像为头顶；条蛇的贵族，或是蛇面，手持笙或腰系花鼓，手持鼓槌。
天龙八部队伍庞杂，良莠不齐，但就保护佛教而言，还是忠心耿耿尽心尽职的。他们有的面善心喜，有的横眉怒目，这些都是他们所现的“相”而已。犹如世间芸芸众生之相，是相非相虽幻亦真。你若无不良的心行，他也不起憎恚的言行；如果你实践爱心善行，他们却对你歌颂赞叹。为此，他们的威德也受到了高度的赞扬。佛教经典里，专门有对“天龙八部赞”的颂扬：
“天阿修罗夜叉等，来听法者应至心，拥护佛法使长存。各个勤行世尊教，诸有听徒来至此。或在地上或居空，常于人世起慈心。昼夜自身依法住，愿诸世界常安稳。无边福智益群生，所有罪障并清除。远离众苦归圆寂，恒用戒香涂莹体。常持定服以资身，菩提妙华遍庄严，随所住处常安乐”。
当然，所谓的“龙”、“神”等，也可以理解为现实社会中的“特殊人物”。他们特殊到有钱有势，能“呼风唤雨”，无论身份、生活、言行、享用等都大大超越了普通人。人过的好一点，我们只羡慕赞叹而不反对反感。但我们希望有能力、有财力、有影响力的社会人士，在适当的条件和氛围的许可下，能多做一些回报社会、回报大众的慈善福利事业。对于这样的“天”、“龙”、“神”等，我们不但信他们，也尊敬他们。
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