陈胜是阳城县人,字涉。吴广是阳夏县人,字叔。陈胜(同陈涉)年轻的时侯,曾经和别人一起被雇佣耕田,一次当他停止耕作走到田埂高地上休息时,因为失意而愤愤不平了好一会儿,说:“假如有一天我们之间有人富贵了,大家不要互相忘记啊!。”和他一起受雇佣的伙伴们笑着回答说:“你被雇给人家耕田,哪能有富贵呢?”陈涉长叹一声说:“唉!见识短浅的人怎么会懂得有远大抱负的人的志向呢!”
秦二世元年(前209年)七月,秦朝庭征调九百个贫民去驻守渔阳(北京密云),驻扎在大泽乡(安徽宿州东南)。陈胜、吴广都编入这次征发的行列之中,担任屯长。恰遇天下大雨,道路不通,他们估计已经误了期限。误了期限,按照法律规定是都该杀头的。陈胜、吴广就商量说:“如今逃走也是死,起义干一番大事业也是死,同样都是死,为夺取天下而死好不好?”陈胜说:“天下苦于秦王朝统治已经很久了。我听说秦二世是秦始皇的小儿子,不应该立他为皇帝,应该继位的人是公子扶苏。扶苏因为屡次规劝秦始皇的缘故,秦始皇派他在外面带兵。如今有人听说他并没有什么罪,秦二世却杀了他。老百姓大多都听说扶苏贤能,却不知道他已经死了。项燕原是楚国的将军,多次立下战功,他爱护士兵,楚国人都很爱戴他。有的人以为他已经死了,有的人以为他逃亡在外躲藏了起来。现在果真把我们的人假托是公子扶苏、项燕的军队,向天下人民发出倡导起义反秦,应该会有很多响应的人。”吴广认为这是对的。于是他们就去占卜来预测吉凶,占卜的人知道他们的意图,说道:“您的事都能成功,能够建功立业。然而你们把事情向鬼神问过了吗?”陈胜、吴广很高兴,考虑卜鬼的事情,说:“这是教我们先威服众人罢了。”于是就用丹砂在一块绸子上写了“陈胜王(wang,第四声)”三个字,放在别人用网捕来的鱼肚子里。戍卒买鱼回来煮着吃,发现了鱼肚中的帛书,本来已经认为这事很奇怪了。陈胜又暗中派吴广到驻地旁边的丛林里的神庙里,在夜里提着灯笼,像狐狸一样大喊:“大楚兴,陈胜王。”戍卒们在深更半夜听到这种鸣叫声,都惊恐起来。第二天早晨,戍卒中到处议论纷纷,在陈胜出现时都不说话,只是指指点点互相示意地看着陈胜。
吴广一向爱护别人,戍卒很多人都愿意听他差遣。押送队伍的将尉喝醉了酒,吴广故意多次说要逃跑,用来激怒县尉,惹他当众侮辱自己,借以激怒众人。那将尉果然用竹板打吴广,将尉又拔出佩剑,吴广奋起夺剑杀死了将尉。陈胜帮助他,和吴广一起杀死了两个将尉。随即召集属下号召说:“各位在这里遇上大雨,大家都误了期限,误期按规定要杀头。即使不被杀头,但将来戍边死去的肯定也得十之六七。再说大丈夫不死便罢,要死就要名扬后世,王侯将相难道都是天生的贵种吗!”属下的人听了都异口同声地说:“我们愿意听你的号令。”于是就假冒公子扶苏和楚将项燕的名义举行起义,以顺应民众的愿望。大家都露出右臂作为标志,号称大楚。他们又筑起高台来宣誓,用将尉的头作祭品。陈胜任命自己做将军,吴广做都尉。首先进攻大泽乡,收集大泽乡的军队,攻打蕲(音其,安徽宿州南)县。蕲县攻克后,就派符离(安徽宿州东北)人葛婴率兵攻取蕲县以东的地方。一连进攻铚(音质,安徽宿州西南)、酂(音嵯,河南永城)、苦(音户,河南鹿邑)、柘(音这,河南柘城)、谯(音桥,安徽亳州)几个地方,都攻克了。他们一面进军,一面不断补充兵员扩大队伍。等行进到了陈县(河南淮阳)的时候,已拥有兵车六七百辆,骑兵一千多,步卒好几万人。攻打陈县时,那里的郡守、县令正好都不在,只有留守的郡丞领兵与起义军在城门下作战。结果郡丞兵败身死,于是起义军就进入城中占领了陈县。过了几天,陈胜下令召集掌管教化的三老和地方豪杰都来开会议事。与会的人都说:“将军您身披铠甲,手执锐利的武器,讨伐无道昏君,诛灭暴虐的秦王朝,重新建立了楚国的政权,论功劳应该称王。”
陈涉于是就自立为王,国号为张楚。
在这个时候,各个郡县受不了秦朝官吏暴政之苦的人,都逮捕宣判他们官吏的罪状,把他们杀死来响应陈涉。