汉武帝刘彻(前156年7月31日-前87年3月29日),西汉第七位皇帝。于7岁时被册立为储君,16岁登基,在位达53年345天。其正式谥号为“孝武皇帝”,后世省略“孝”字称“汉武帝”,是清圣祖以前在位最长的中国皇帝,也就是中国历史上在位第三长的皇帝。武帝即位初期,适逢国家休生养息了70年,商业贸易达臻鼎盛,接着因扩张战略,疆域大幅增加,但导致民生凋零、经济衰败,深远影响两汉的国势。
对内政策上,开创了察举制并兴太学,培养出许多的名臣良将;颁布《推恩令》,削弱地方诸侯的势力;将盐铁和铸币权收归中央专卖;另外罢黜百家,独尊儒术,儒学从此成为中国社会主流思想,另有开辟丝绸之路、使用年号、设立刺史、加强内官权力等划时代的措施。
对外政策上,汉武帝一改汉高祖刘邦白登之围以后朝廷所奉行的和亲传统,以武力对付匈奴,发动第二次汉匈战争,先后攻取了多处以前秦朝的领土;不过终其一世未能解除秦朝以来匈奴于中国西北部的威胁。
汉武帝又以武力先后攻破东瓯国、南越国、闽越国、卫满朝鲜等,并且置郡县治理,册封夜郎国、滇国;同时两次派遣张骞出使西域,开辟丝绸之路、远征大宛,使汉帝国的影响力和控制力远播中亚,为汉朝武功的极盛时期。
然而长年累月的穷兵黩武,对人民造成了浩大的负担,中年以后的汉武帝性情也变得迷信多疑,最后致使巫蛊之祸发生,动摇了朝廷的根基。他也对臣下擅用权力,司马迁和李陵家族都在他的盛怒下遭难。驾崩前两年,汉武帝下《轮台诏》,重拾文景之治时期的与民生息的政策,方使后来的昭、宣二帝国家的治理得以重回正轨。