滙丰集团的名称源自其始创成员「香港上海滙丰银行有限公司」。该行於一八六五年在香港和上海创立,为中国及欧洲之间日益频繁的商贸活动提供资金。
该行的创办人是苏格兰人汤马士‧修打兰(Thomas Sutherland)。当年他担任铁行轮船公司香港总监,了解到香港和中国沿海地区对本地银行信贷需求殷切,於是在一八六五年三月协助成立香港上海滙丰银行,一个月后,上海分行相继开业。当时银行以皇后大道一号作为总部行址,至今未变。
在十九世纪末至二十世纪初期间,该行建立了代理业务及分行网,主要位於中国及东南亚,并涉足印度次大陆、日本、欧洲及北美洲。此外,该行又率先在多家分行采用现代化的经营手法。自开业以来,一直以贸易融资为主要业务,黄金买卖、外汇及商人银行服务亦举足轻重。此外,该行还在远东许多国家发行钞票。
第二次世界大战期间,该行被迫关闭多家分行,并暂时将总办事处迁往伦敦。战后该行肩负重建香港经济的重任,并开始向外扩展服务网络。
面对战后五零年代全球政治及经济的转变,该行不得不分析未来的扩展策略。该行透过收购业务及缔结联盟,扩大市场覆盖面,但仍然致力发展传统市场,并继续扩展在香港的分行网,为重建香港而努力。
一九五九年,滙丰完成两项重要收购,包括中东英格兰银行(现称中东滙丰银行)及有利银行。中东英格兰银行原称波斯帝国银行,创立於一八八九年,并在四十及五十年代扩展业务,率先在中东国家开办银行业务。有利银行早於一八五三年在孟买创立,在五十年代已在印度及其他亚洲市场树立鲜明的形象。
一九六五年,该行购入恒生银行(於一九三三年创立於香港)控制性股权。在七十年代,该行落实扩展政策,致力收购具有特色及专长的公司。
在八十年代,该行全力进军尚未全面建立业务据点的市场。加拿大滙丰银行及澳洲滙丰银行分别於一九八一年及一九八六年成立。以纽约州为基地的海丰银行(现称美国滙丰银行)於一九八七年成为滙丰集团的全资附属机构及在美国的主要附属公司。
滙丰集团母公司滙丰控股有限公司於一九九一年成立,其股票在伦敦及香港证券交易所上市。
滙丰控股於一九九二年七月收购英国米特兰银行,成为全球最大的银行及金融服务机构之一。米特兰於一八三六年在伯明翰成立,并在十九及二十世纪期间透过一连串合并扩展业务,包括在一九七四年收购伦敦商人银行 Samuel Montagu。Samuel Montagu 始创於一八五三年,历史悠久,与一九八六年被集团收购的伦敦主要国际证券公司詹金宝一起纳入滙丰投资银行旗下。
在九十年代,滙丰集团进一步扩展及加强旗下各项业务。在美国,滙丰集团於一九九五年成立合营公司富国滙丰贸易银行。在美洲其他地区,集团於一九九七年在巴西成立新的附属机构_滙丰巴马兰特银行、完成收购罗伯士集团(现称阿根廷滙丰银行),以及购入墨西哥 Grupo Financiero Serfin 的19.9%股权。一九九九年,滙丰控股有限公司与韩国政府签署一项谅解备忘录,购入南韩最大商业银行之一汉城银行的控制股权。
滙丰集团现时在世界各地经营各具特色的银行及金融服务机构。