五大湖的湖盆主要由冰川刨蚀而成.第四纪冰期时,五大湖地区接近拉布拉多和基瓦丁大陆冰川中心,冰盖厚2,400米,侵蚀力极强,原有低洼谷地的软弱岩层逐渐受到冰川的刨蚀,扩大而成今日的湖盆.当大陆冰川后退时,冰水聚积于冰蚀洼地中,便形成五大湖的水面.
阿萨勒湖的湖岸地带是非洲最低点和地球上陆地海拔最低排名第二的陆地位置。位于板块交界的三角地带（印度，非洲和阿拉伯）所形成的阿法尔凹陷，这三大板块的相对运动导致该凹陷的产生。通常认为，阿萨勒湖的水是塔朱拉湾地下的水通过泉眼喷涌出来的。这里的水份蒸发迅速，因为此地是地球上最热、最干旱的地方之一，高蒸发率使得阿萨勒湖的水称为地球上最咸的水体。
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