轻轨交通的原来定义是指采用轻型轨道的城市交通系统.当初确实使用的是轻型钢轨,而如今的轻轨已采用与地铁相同质量的钢轨.所以,目前国内外都以客运量或车辆轴重(每根轮轴传给轨道的压力)的大小来区分地铁和轻轨.轻轨现在指的是,运量或车辆轴重稍小于地铁的轻型快速轨道交通.在我国《城市轨道交通工程项目建设标准》(试行本)中把每小时单向客流量为0.6~3万人次的轨道交通定义为中运量轨道交通,即轻轨.
轨道交通分为两种,轻轨和重轨,区分他们的标准是载客量(还有轨道、车辆),相对于轻轨,重轨是大载客量的,比轻轨高出1倍左右.而重轨也有地上地下地面三种形式,轻轨也是如此.重轨交通就包括我们常说的地铁(地下铁路),每小时单向客流量为3.0~6.0万人次.