为了理解这个概念，首先，我们必须澄清对可持续性的理解。从字面上讲，可持续性意味着社会、经济和自然系统可以持续的能力。社会、经济和自然或环境条件应该在保证稳定的前提下向好的方向发展。从一般的定义来说，可持续性的提法同时涉及到了社会、经济和自然或环境问题。然而，这些问题既不等同，也不需要等同的对待。
一个社会也可以超出自身经济模式之外，或多或少地实现自身的可持续性。意识的提高、教育和职业培训对引导社会构成、群体和个体的行为都是必不可少的；同时在社会中建立共同的价值观也是十分重要的。仅仅追求个人利益而没有共同的价值观以维护社区正常运行，可持续发展城市将成为一个永远无法达到的目标。
可持续发展城市的几个方面：
一个可持续发展的城市应该是一个面向未来，具有正确的指导、精心的组织、准备和装备的城市，例如一个已为长期可持续发展制定了相应计划的城市。我们认为，可持续发展城市可以用以下几点加以描述：
●精心管理的城市
这个城市应该是一个协商领导、透明决策、实行负责任购买的城市；领导层能够在保护文化遗产价值的基础上，以长远的眼光看问题；地方政府应该能够充分利用当地人群的各种各样的利益、能力、知识和技术做为解决问题的一种资源……
●公平的社区
地方的社区应该是和平而又互相尊重的；明确对经济上的贫困和富有进行划分；对那些处于经济发展阴影中的人群给予关心……
●有力的社区
这个地方的社区应该能够提供相应的教育和知识；居民能够认识到对社区负有的责任，并通过个人的计划采取积极的行动……
●认真管理的城市
城市应该能够在全面分析的基础上，进行系统的规划，为环境质量和社会条件制定目标，利用各种指标监控城市进展，衡量所取得的成就；决策者在决定投资前应该对项目的负面影响进行评价（环境影响评价）……
●资源高效型城市
城市应该能够利用像生态预算、ISO14000等环境管理系统高效利用基础设施，有效控制自然、人力和财政资源的使用……
●生态城市
生态城市应该能够提供高质量的生活和美好的发展前景，提供洁净的空气和淡水，提供足够的绿色空间供休闲娱乐，为动植物提供足够的栖息地，保护森林并逐步扩大其面积，防止土壤土质下降和浸蚀，将能源供应逐渐向可再生能源转化，制定计划并支持推行步行、自行车、公共交通等环境友好的交通手段……
●全球性的城市
建立并保持与世界上其他大城市的联系，建立友好城市，加入像国际可持续发展城市协会这样的组织，参加像“水资源保护运动”、“城市气候保护运动”这样的国际运动或网络……