历代王朝都有一位或两位宰相辅佐朝政，只不过称谓不同。历史上君权和相权这间的斗争时有发生，总的趋势是相权日消，君权盛。朱无璋建立明朝这后，开始还有宰相佐政，但朱元璋权力欲重。猜忌心强，唯恐朱姓天下难以长久，遂借口左丞相胡惟庸和大将军蓝玉等“谋反”，而进行镇压，前后十余年内，杀戮功臣宿将4万多人。他还敕谕群臣：今后倘有奏置宰相者，“论以极刑”。历史上沿用了近2000年的宰相制度就此废除。后来，为解决皇帝独自处理国家大事精力有限的予盾，在明朝时，设立了由“殿阁大学士”进内宫办事的“内阁”。“内阁”成员是皇帝亲选的学识高明人士，人数不定，6名到7名这间。“内阁”成员任期不定，皇帝可随时更换。
清朝是继承明朝，叫“清承明制”。清雍正八年（1730年），“内阁”取消，建立了军机处。军机处便成为神秘的、权倾朝野的皇帝的代言机构。
清朝没有宰相或丞相的官称，皇帝之下统管文武朝政的最高行政长官，叫做大学士，也足见满清朝廷对于任政府总理一职的人选，有多么高的学识要求。后来清廷又设军机大臣和总理大臣的官称，都是跟大学士一样的权职。这几个总理级官员，加上先帝的老师们，是正一品官职，正一品顶戴花翎。
大学士——清朝设满、汉大学士各二人，自雍正八年起其品级定为正一品。这就使得大学士成为清朝最高的官员，犹如历朝的丞相，品列文官之首。专以三殿（保和、文华、武英），三阁（文渊、体仁、东阁）为名称，满汉各2人；协办大学士满汉各1人。均为文臣中的最高官位，汉人非翰林出身不授此官（除少数例外）。大学士的副职为协办大学士，满汉各一人，乾隆四年始有，其品级为从一品。
阁臣权力虽比宰相权力小得多（实际上，大学士如果兼军机大臣就相当于清朝以前的宰相了，如刘统勋等），但人们还是习惯把阁臣看成宰相。所以在一些文献内还是出现“清朝宰相”这个说法。
乾隆时的大学士有：
高斌乾隆十年授命协办大学士，后官至文渊阁大学士。
嵇曾筠乾隆年间官位为文华殿大学士。
嵇璜，嵇曾筠之子，乾隆年间历任吏部尚书兼协办大学士、文渊阁大学士。
王杰乾隆五十一年，命为军机大臣兼上书房总师傅，次年拜东阁大学士。
傅恒乾隆年间累官至保和殿大学士兼首席军机大臣。
刘统勋乾隆年间累官至东阁大学士兼军机大臣。
阿桂（阿贵）乾隆年间累官至武英阁大学士兼首席军机大臣。
和珅于乾隆四十九年由吏部尚书授协办大学士兼步军统领，乾隆五十二年授文华殿大学士兼步军统领（属军机大臣）直至嘉庆四年获罪被革职。
刘墉于乾隆五十年由吏部尚书授协办大学士，乾隆五十四年反而由协办大学士降为侍郎阁学，直至嘉庆二年才被再授体仁阁大学士。
纪晓岚乾隆年间任礼部尚书，至嘉庆十年正月被授协办大学士。（电视剧中乾隆年间称纪晓岚为“纪大学士”是不正确的）
蔡新于乾隆四十八年官拜文华殿大学士兼吏部尚书。
程景伊乾隆乾隆三十八年任协办大学士，四十四年授文渊阁大学士。
梁国治乾隆四十八年命协办大学士，五十年晋授东阁大学士兼户部尚书。
于敏中乾隆二十五年任户部侍郎兼军机大臣，后就任文华殿大学士兼户部尚书、文渊阁领阁事先培植职。
英廉乾隆四十二年任协办大学士，后寻授东阁大学士兼直隶总督。
彭元瑞乾隆五十五年任协办大学士。
舒赫德乾隆年间官拜武英殿大学士。
刘纶乾隆授为协办大学士，三十六年授文渊阁大学士兼工部尚书。
来保乾隆十年授武英殿大学士，十三年命为军机大臣。
徐本乾隆元年授东阁大学士兼礼部尚书，三年授办理军机大臣。
陈宏谋乾隆二十八年奉调进京，历任吏部尚书、工部尚书、协办大学士、东阁大学士。
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