1866年，日内瓦会议上首次提出了八小时工作制的口号。但是八小时工作制的构想在实施的道路上却是困难重重。
直到1886年5月1日，因为工作时间长，工作环境恶劣，美国爆发了大规模的罢工和示威活动。罢工游行以芝加哥为中心全美国大约有35万人参与，示威者要求改善劳动条件，实行八小时工作制。
然而罢工游行并没有改变资本家压榨劳工的决心，5月3日芝加哥政府甚至出动了警察进行镇压，并开枪打死两人。
为抗议这次判决，在世界范围内举行了大规模的工人抗议活动。这些活动成为了“国际劳动节”的前身。在世界进步舆论的支持下，美国政府终于在一个月后宣布实施八小时工作制。至此劳工和资本家艰苦卓绝的斗争才结束。
为纪念这次工人运动，1889年7月，在恩格斯组织召开的第二国际成立大会上宣布将每年的五月一日定为国际劳动节，新中国成立后也将五一定为法定
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