银杏树为什么称为活化石

银杏类植物的历史可以远溯到石炭纪，距今约3亿多年。一般人相信，北美洲发掘出来的三亿年前的化石两歧叶（Dichophy—llum），或许是银杏的远祖。它的叶呈扁平状，叶面细枝状，样子就像经过多次深裂的银杏叶，但其生殖器官不明。
傅兰林（Florin，1949）曾对大量化石银杏作过深入研究，特别是把早二迭世的毛状叶（Trichopkys）与现代银杏的雌性器官作了比较，认为毛状叶才是比较可靠的一种原始银杏。它的叶比两歧叶更细长，种子（胚珠）长在自叶腋抽生的分枝上，呈倒垂式。这种假设并没有得到大家的认可，因为，尽管毛状叶比两歧叶更似银杏类，但现代银杏的直生性胚珠，是否由毛状叶的倒垂胚珠演化而来，仍缺乏证据。而一般认为，直生性胚珠要比倒垂式胚珠更为原始。
二迭世出现的楔拜拉（Sphenobaiera），也是公认的另一类原始银杏。它和现代银杏在叶部形态上的主要区别在于不具明显的叶柄。
侏罗纪前，世界上银杏植物种类不多，分布也有限，银杏类植物的发展相对比较缓慢。侏罗纪起，地球上气候先是温暖湿润，后又渐趋干旱，使银杏类植物出现了急剧分化。从中、晚侏罗世到早白垩世，银杏类在地球上达到了繁荣的顶峰。它们不仅属种众多，地理分布也极广，除赤道和南极洲外，几乎都可见到银杏类植物。有人估计，河北、北京、辽宁、山西到陕西一带，在侏罗世阿连期，30%左右的植物是银杏类。孢粉学的研究，也证实了由植物化石所提供的这些信息。
据化石资料分析，全盛期的银杏，全世界至少有二十多属。单是银杏属和拟银杏属，全世界已描述200种以上。我国已发现十余属100多种，约占世界总数的三分之一。
在植物化石的研究中，凡是叶脉具有严格的两歧分叉方式，叶脉细胞明显延长的，都归结为银杏类。但是，这些植物中有许多与现代银杏有很大的差别，它们只代表了在进化过程中已经灭绝了的与银杏有一定关系的几个分支。至于茨康叶属，经过哈瑞士（Harria，1975）的详细研究，确认其雌性生殖器官是薄果穗（Leptostrobus），即在一根细长的轴上，着生一排由二片瓣状物组成的果荚，每个果荚内着生5颗卵形的倒生胚珠（种子）。这种结构显著不同于银杏，而很像一种极其原始的被子植物。为此，Pant（1957）建立了茨康叶目（Gekanows—kiales），与银杏目相平行。经过许多学者的研究，这种观点已经得到比较广泛的承认。
白垩纪末期，银杏类突然衰退。这种衰退，主要是它对土壤、气候的要求过高，特别是对土壤湿度和空气湿度的要求过高，加上本身的扩散能力又低，在经历了多次冰川覆盖的毁灭性打击后，无法再恢复生机。被子植物的兴起，也是银杏无法迅速占领它在冰川覆盖期失去的分布范围的一个重要原因。
经研究，铁线蕨叶银杏与现代银杏已无明显区别，夏伯仁科（Manapehko）对铁线蕨叶银杏的研究，证明了气候条件对于银杏类植物分布的限制和影响。
铁线蕨叶银杏起源于安加拉古陆，即北纬40度左右的东亚地区。它是沿起源中心向东西两面扩散的。从侏罗纪末到白垩纪初，气候变化较小，铁线蕨叶银杏的分布区几乎扩大了四倍，使该物种从格陵兰、瑞典，经过西伯利亚直到北美洲均有分布。第三纪初，北美气候转暖，铁线蕨叶银杏也有了扩展，明显向北推移。渐新世和中新世期间，整个欧亚大陆和北美，气候转冷，它的分布区又相应向南移动。到上新世之前，它又到达了英属哥伦比亚，在欧洲，也到达了巴什基利亚的斯切利塔马克（Ctephitamak）。上新世中期，它才从北美洲消失。当时，法国南部还保留有一小块隔离分布区，第四纪冰川又将其一扫而光。唯有在东亚，一个没有遭到冰川全面覆盖、气候变化最小的地方，才使银杏免受灭顶之灾。当今世界上见到的银杏树，是延续几亿年之后幸存下来的植物，所以被称为“活化石”。

银杏最早出现于3.45亿年前的石炭纪。曾广泛分布于北半球的欧、亚、美洲，中生代侏罗纪银杏曾广泛分布于北半球，白垩纪晚期开始衰退。至50万年前，在欧洲、北美和亚洲绝大部分地区灭绝，只有中国自然条件优越，才奇迹般的保存下来。所以，被科学家称为“活化石”，“植物界的熊猫”

银杏，别名白果、公孙树，属裸子植物，和它同门的所有其他植物都已灭绝，被称为"孑遗植物"。因此，有植物活化石之称。
植物活化石，是指在地球史上出现过，而在地球上的大部分地方已经绝迹，只有在某些狭小的地区保存下来的植物。例如：银杏，银杉，水杉，金花茶，水松，金钱松，珙桐，香果树等均为中国特有树种。