南北战争后,美国彻底扫除了资本主义发展的障碍,进入迅猛发展的时期.通过购买和战争强夺等手段，美国从法国、西班牙和墨西哥手中获得超过500万平方公里的土地。
这种向西推进的扩张活动促成了美国历史上最重要的事件之一：国内市场的统一。到19世纪末，美国国内贸易大约等于对外贸易的20倍，甚至超过了世界各国对外贸易总和，无论东方还是西方，没有一个国家像美国那样，国内需求被刺激到如此令人羡慕的程度。
到1884年,美国完成由农业国向工业国的过渡,并于1894年超过英国,成为居世界第一位的资本主义工业强国.
电灯的发明和电力系统的应用，使美国率先开启了电气时代，成为电力工业的故乡，并由此率先进入了第二次工业革命，在资本主义世界的竞争中，美国很快取代了英法的领先地位，以领头羊的姿态走在了世界前列。
正是在电气时代，美国经济后来居上。1860年，它的工业生产总值不到英国工业总产值的一半，到1894年，美国工业产值已经跃居世界首位，相当于英国的两倍，法国的三倍，接近全球工业总产值的三分之一。1914年更是超过了英、德、法、日四国总和。
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