洋流又称海流，海洋中除了由引潮力引起的潮汐运动外，海水沿一定途径的大规模流动。引起海流运动的因素可以是风，也可以是热盐效应造成的海水密度分布的不均匀性。前者表现为作用于海面的风应力，后者表现为海水中的水平压强梯度力。加上地转偏向力的作用，便造成海水既有水平流动，又有铅直流动。由于海岸和海底的阻挡和摩擦作用，海流在近海岸和接近海底处的表现，和在开阔海洋上有很大的差别。
根据洋流形成的主导因素，可将洋流分为风海流，密度流和补偿流三种类型。
①在盛行风吹拂下，表层海水沿着一定方向做大规模的流动，这样形成的洋流称为风海流。（世界上的洋流大多数是风海流）
②不同的海域因海水的温度和盐度不同，导致海水密度分布不均，引起海水的流动，称为密度流。
③由风力和密度差异所形成的洋流，使海水流出的海区海平面降低，相邻海区的海水流过来进行补充，这样形成的洋流叫做补偿流。补偿流有水平的，也有垂直的。垂直补偿流又分为上升流和下降流。例如：秘鲁附近海区存在明显上升流。
大气运动是海洋水体运动的主要动力。陆地形状和地转偏向力也会对洋流方向产生一定影响。
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