勃朗宁M2的12.7×99 NATO（.50 BMG）弹药由美国温彻斯特开发，主要是对抗一战时德国的13毫米反坦克步枪弹药勃朗宁M2其实是勃朗宁M1917的口径放大重制版本，美军把当时的M2命名为M1921，并用于1920年代的防空及反装甲用途。1932年，改进版本正式被美军命名为M2，当时部分的M2装有水冷散热装置，其他因枪管容易过热而改用重枪管并命名为M2HB，后来更推出了可快速更换枪管的M2QCB（quick change barrel）及轻量化版本，这些版本一直沿用至今。
1918年应美国远征军的要求，在7.62mm口径M1917式勃朗宁重机枪的结构基础上发展而成的。1921年生产定型时命名为0.50英寸M1921式重机枪。装有水冷散热装置。1932年进行了改进，采用气冷式枪管，减轻了质量称为0.50英寸勃朗宁M2式重机枪。1933年经过进一步改进，为解决持续射击枪管容易过热的问题改进成为重枪管型命名为0.50英寸勃朗宁M2HB重机枪。此后，该枪一直被世界许多国家广泛采用，除美国大量生产外英国、比利时等许多国家也大量仿制生产，作为地面重型支援武器、高射武器、航空武器以及车载武器而广泛使用M2HB机枪是世界上最著名的大口径机枪之一。
1980年代以后，随着战斗车辆及飞机等防护的加强，原来的12.7mm机枪/弹药系统对摧毁像俄国的BMP这一类型的各种步兵战斗车辆已显得无能为力，所以这类机枪/弹药系统面临着在军队装备中被废弃的危险。比利时FN公司采取了一系列重要措施，使12.7mm机枪/弹药系统又获得了新的生命力：
(1)将12.7mm勃朗宁M2HB重机枪改为M2HB－QCB快速更换枪管式重机枪。为使部队现有12.7mm机枪继续发挥作用设计了一套简单可行的枪管快速更换装置。换上这套装置，现有的机枪都能快速更换枪管。
(2)设计与采用了一种高性能枪弹--12.7mmAPEI169穿甲爆炸燃烧弹。
改进后的12.7mm机枪/弹药新系统，大大地挖掘了弹药的威力潜力，使用性能更好，它可以在有效射程内摧毁掩体、对付轻型装甲车辆、轻型飞机和武装直升机以及各种小型舰船，而且在火力压制方面，还有特殊的威慑作用从而使12.7mm机枪停滞多年以后，又重新活跃起来，并继续在世界许多国家的武器装备系统中占有重要地位。 1900年，约翰·摩西·勃朗宁设计成功采用枪管短后坐式原理的重机枪，并获得专利权，当时美国军方对勃朗宁设计的机枪不感兴趣。1910年，勃朗宁在美国犹他州奥格登堡制造了他设计的水冷式重机枪样枪，在1900年设计的机枪的基础上做了一些改进，不同点是增加了一个缓冲器扳机机构。但未受到军方的关注。
美国在第一次世界大战期间从法国购买了M1915绍沙机枪，该枪在射击过程中容易卡壳，动作可靠性很差，在士兵中口碑很糟糕，被贬为世界上最差的自动武器。1917年美国国防部开始在国内寻求一种作用可靠的机枪。美国战争部的一个委员会在对勃朗宁设计的机枪进行试验时，2万发枪弹发射顺利通过，但委员会认为这是一个例外，勃朗宁在第二型机枪上采用了加长弹链，并进行48分12秒的连续射击，出色的表现使抱怨者闭上了嘴巴。美国国防部对该枪表示满意，勃朗宁设计的重机枪被选中作为制式武器，定型命名为M1917式.30-06勃朗宁重机枪。1917年M1917式勃朗宁重机枪获得了1万挺机枪的定单，投入生产。到第一次世界大战结束总共生产了56608挺M1917式机枪。
第一次世界大战战争结束后，M1917式勃朗宁重机枪继续改进发展。按照军方要求，针对一些不足进行改进，托底板易裂，以环箍加固；采用新的弹链输送杆和改进的机匣盖固定销。1936年，M1917式机枪的改进型M1917A1式重机枪列为美军制式武器。在第二次世界大战期间，生产商向军方提供了近5.4万挺M1917A1式机枪。在朝鲜战争中美军在还在使用。二战期间，M1917式机枪比较笨重，机动性、勤务性差，难以与德军的MG34与MG42通用机枪抗衡。
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