要研究孔子的礼学，必须首先明瞭孔子的“礼”是经过长期发展而来的。最早的“礼”，大多属于这一类。周初，周公旦制礼，“礼”的范围就逐渐扩大，不但冠婚丧祭有礼，朝觐聘周有礼，出征凯旋有礼，士相见、乡饮酒有礼，甚至宫室、宗庙、车服、器物，也都是依照尊卑贵贱亲疏远近的等级次序，予以严密的规定。
孔子的礼
孔于的“礼”，是循着春秋以来“礼”的发展趋势而加以新的内容的。孔子这里所说的“礼”，就是广义的礼(理)，并不是说“周礼”就有这么详细的规定的。
因为广义的“礼”就是理，所以在孔子的学说当中，“礼”一方面是人的行为的准则，另一方面又是人的行为的尺度，只有合于礼的才是“中”(恰当)，不合礼的就是“不中”(不恰当)了。所以说“夫礼所且制中也”。(《礼记·仲尼燕居》)
至于赋予“礼”以新的内容—“仁”，更是孔子对于礼学的一种贡献。孔子的“礼”是春秋以来“礼”的进一步发展，这是没有疑问的。
夏变为商，商变为周，周礼也势在必变，这一点，孔子是知道得很清楚的。这里所谓“因”，是指礼仪习俗、典章制度的继承性，而“损益”就是它的随着时代的不同而有变化改革了。孔子虽然也说过“从周”，这也不过象后来荀子所说的“法后王”一样，并不是说一切都是西周好。
即以继承前代文化而说，孔子也是主张“择善而从”，而对于周冕，孔子虽然承认嘛冕是合礼，但以其细密难继，不如栋质的易成而省费，因而赞成由嘛冕改为难继。可见并不是墨守“周礼”。只有“拜上(拜于堂上)”，孔子认为不合礼的原则(敬)，不如“拜下”的好。
孔子对于“周礼”，有继承，又有扬弃，这不是很明显的吗？
这正如前所说，“礼”是随时损益的，时代有变迁，礼制也不能不随之而改易。即如《公羊传》所轰“世卿非礼”（隐公三年)，更可明显地看出:这个“礼”已是孔子的“礼”(举贤)，而不是周公的“礼”(亲亲)，因为按照“周礼”来说，周召二公的子孙，正是世世为王朝卿士，怎么能说是“世卿非礼”呢？
又如后面谈到孔子反对季孙“用田赋”所说的几句话“君子之行也度于礼，因为“周礼”根本不会有这么规定，这是谁都知道的。所以，如果一看见孔子所说的“礼”就以为是讲的“周礼”，那在方法论上是有问题的。
“礼”的最大功用，从“周礼”说，主要在于维持统治阶级(贵族)内部的等级秩序，所以对于尊卑贫贱、亲疏远近，必须有严格的区别，丝毫不能逾越。这种等级秩序，不但奴隶社会需要它，封建社会也还是需要它。
春秋时期，由于社会的急剧变动，呈现在人们面前的，是旧的一片混乱与破坏。孔子出生春秋后期的鲁国，对于当时礼制的破坏，确是表示无限的痛惜，认为这是社会混乱的根源。他因为受了历史条件的限制，当然没有、也不可能认识到旧礼制的破坏是社会剧烈变革的结果。
鲁国执政大夫季氏(季孙)在祭礼祖庙时，使用天子的八侑(乐舞，每侑八人，大夫只能用侑)，孔子慨欺地说：“是可忍也，孰不可忍也?”（《论语·八侑篇》)他认为要使社会安定，就必须有一种人人共守的行为准则，才不至互相争夺。
这种人人共守的行为准则就是所谓“礼”，而“礼”又是有一定的尊卑贫贱的名分的，所以要“复礼”就必先“正名”。在孔子看来，“正名”正是“复礼”的必要前提。如果名分一乱，“礼”也无从谈起了。
孔子所必极力主饭“复礼”，其主要目的，就在消弭统治阶级间的争夺，重建新的社会秩序。这种新的社会秩序就是新兴地主阶级的秩序，它是在新的历史条件下提出来的，是适合于新兴地主阶级的需要的。
礼的起源说
战国时候，代表新兴地主阶级的思想家荀子说到“礼”的起源说，尽管荀子所说的“礼”(义、法)与孔子所说的“礼”(理)，其内容并不完全一样，但他们都把“礼”作为防止就治阶级内部争夺的重要工具，则是完全一致的。
随着汉代封建政权的确立，更需要以“礼”来加强统治，汉初封建政论家贾谊对于礼的功用有很清楚的说明，到了汉代，“礼”已成为封建道德的重要项目之一，是封建统治者统治人民所认为比较有效的工具，我们看了这一段话，不是更明白了吗？
以上所及，只是“礼”的功用的一面，是大家所熟知的。其实孔子的“礼”，除了维持等级制度以外，还有很重要的一种功用，那就是保持人与人之间关系的协调。如有子所说“礼之用，和为贵”（《论语.学而篇》)孔子的“礼”所以会有这种功用，是由于它已赋有一种新的内容，这就是“仁”。
在孔子看来，如果统治者的行动和措施，都能一本于“礼”(具有新内容的“礼”)，不但可以调整统治阶级间不正常的关系，而且还可以使得统治阶级与被统治阶级的对立关系有所改善。
这里所说的“礼”，当然不是指的升降揖社之节，尊卑贫贱之差(“周礼”)，而是指的统治者的行动措施，必须从爱人的观点出发，从忠恕之道出发，这就是所谓“仁”了。
《论语》里面讲到“仁”的地方很多(讲“仁”的五十八章，用“仁”字一百零五个)，内容没有一处相同，最重要也是最概括的一种解释，就是孔子答复樊迟间“仁”所说的“爱人”。
在孔子看来，“礼”决不能仍旧停留在旧的形式上，必须给以新的内容—“仁”。没有“仁”做内容，这个“礼”便成为一种形式，一种躯壳，不会有什么真正的效用和价值。
为什么“礼”，必`须以“仁”为内容呢?因为仁字从人从二，实际就是人与人之间的亲密关系。孟子说要改善人与人之间的关系(包括统治阶级的关系与统治阶级和被统治阶级的关系)就必须事事从爱护别人(“仁”)、关心别人(“忠恕”)的观点出发，然后才能取得人们的信任，决不是依靠繁文缛节的礼仪或欺骗，强制的手段所能收效的。
只有明了孔子的“礼”是以“仁”为内容，我俩才能真正懂得孔子所说“竞己复礼为仁”的一样。因为在孔子看来，“礼”和“仁”是密切关联的，“为仁”是“复礼”的核心，所以“复礼”便成为“为仁”的手段了。如果只是指的已经在事实上失去效用的“周礼”，那“周礼”讲得再好，和“仁”又有什么关系呢?为什么说“一日克己复礼”，天下就会“归仁”呢？
有的同志说，两周是“礼不下庶人”的，到了孔子，礼就下到庶人了。这当然是一种进步，是庶民地位上升的反映。但我们还要指出，孔子的“礼”所以能下到庶人，主要是因为它已赋有一种新内容，不是局限在原来形式上的“周礼”了。
孔子当时所以要特别提倡“仁”，但是究竟要怎样才能实现这个意图呢?依照孔子的意兑，总的说来，就是要事事从爱护别人、关心别人的观点出发；更具体的说：在统治阶级内部，就要正名、复礼、兴仁、讲话，对于统治阶级(民)，就要减轻剥削和压迫、改善人民生活，并注意教育(详下)。
所以孔子的“为仁”，是有其具体的内容的，并不是完全一种空想或幻想。因此我们就不能设想孔子的“复礼”既然要以“仁”为内容，而在社会方面却反而顽固地主张恢复奴隶主贵族的统治秩序，这不是南辕北辙吗?
所以单单凭“复礼”二字来肯定孔子是站在奴隶主贵族的立场，并赋以新的内容，而且要统治者自己先从上做起(这是孔子思想的统治者利用孔子维持等级制度的主张，把儒术提高到独尊的地位，作为巩固封建统治、麻醉广大人民的工具，而“礼”成为绝对化、片面化，这是应当区别清楚的。
结语
当然，孔子的“礼”也有其很大的局限性。因为孔子既要重建新的社会秩序，即不能不主张维持等级制度，而对于越礼犯分的“乱臣贼子”尤其表示不满。据说《春秋》就是为了“正名分”而作。孔子在朝政上，虽然有他自己的理想，并认为朝政好坏的关键是在上而不在下，但对于“君不君”的时候，就觉得无能为力。
在这一点上，孔子的思想就不免存在着矛盾。这一方面是因新兴地主阶级的力量，在这时还很薄弱，而且正在和旧贵族展开斗争，不可能与国君立于对抗地位；一方面也是由于孔子“礼”的学说本身所决定，不能既主张“有礼”，又来提倡“非礼”(“不逊”)，因而表现为比较缺乏反抗性。
这也就是两汉以后，历代封建统治者所以特别尊崇孔子，并把他的学说作为巩固封建统治的工具的一个重要原因。虽然我们不能以今天的尺度来衡量古人，要求古人，但孔子这种维持等级制度的主张，在中国长期的封建主义时代，的确有重大的影响，这是应当予以严肃的批判的。
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孔子的思想体系
政治思想
其核心是“礼”与“仁”，在治国的方略上，他主张“为政以德”，用道德和礼教来治理国家。孔子的仁说，体现了人道精神，孔子的礼说，则体现了礼制精神，即现代意义上的秩序和制度。人道主义是人类发展永恒的主题，而秩序和制度社会则是建立人类文明社会的基本要求。孔子的这种人道主义和秩序精神是中国古代社会政治思想的精华。
经济思想
孔子的经济思想最主要的是
重义轻利、"见利思义"的义利观与"富民"思想。孔子所谓"义"，是一种社会道德规范，"利"指人们对物质利益的谋求。在"义"、"利"两者的关系上，孔子把"义"摆在首要地位。
教育思想
孔子首次提出“有教无类”，认为世界上一切人都享有受教育的的权利。
在教育实践上他提出应该“诲人不倦”，“循循善诱”，“因材施教”。他认为学生应该有好的学习方法如“举一反三”、“温故而知新”；学习还要结合思考：“学而不思则罔 ，思而不学则殆”，好学：“三人行必有我师”。
美学思想
孔子的美学思想核心为“美”和“善”的统一，也是形式与内容的统一。孔子提倡“诗教”，即把文学艺术和政治道德结合起来，把文学艺术当作改变社会和政治的手段、陶冶情操的重要方式。并且孔子认为，一个完人，应该在诗、礼、乐修身成性。孔子的美学思想对后世的文艺理论影响巨大。
孔子建构了完整的“德道”思想体系：在个体层面主张“仁、礼”之德性与德行。德道思想体系是以性善论（“一阴一阳之谓道，继之者善也，成之者性也”）为基础，以立人极（“三极之道”）为旨归，以人道与天道、地道相会通，人道中庸又适时之变为方法论的完足思想体系。
孔子的仁说，体现了人道精神。孔子的礼说，则体现了礼制精神，即现代意义上的秩序和制度。人道主义这是人类永恒的主题，对于任何社会，任何时代，任何一个政府都是适用的，而秩序和制度社会则是建立人类文明社会的基本要求。孔子的这种人道主义和秩序精神是中国古代社会政治思想的精华。
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