1799年那个阴冷、晦暗的日子，可以说是治安警察菲利普·克瑞恩先生有生以来最不幸的一天。他在法庭上过分热情地维护了自己的科学理论，而触怒了地区大法官，当庭即被派赴外省。菲利普早有耳闻，在离纽约大约两天路程的一个叫“沉睡谷”的小村镇上，最近发生了一起恶性谋杀案。在短短的几天里，三个人相继被杀，而且头都被砍了下来，不知去向。当地人心惶惶，关于凶手的传言更是越来越耸人听闻。大法官就是将菲利普派往这个地方，让他尽快用“科学”将凶手抓住，带到纽约来审判。虽然菲利普性格中不乏冒险因素，但对委派给他的新任务却没什么兴趣。他知道，在那些偏远的地区，许多事情是不能用常理来衡量的。但大法官的命令是不可抗拒的，就像这一天无法从日历中抠掉一样。菲利普不得不收拾简单的行囊，赶往“沉睡谷”。
这个小镇的确如它的名字所描述的那样，沉寂、静默，似陷入了永恒的睡梦之中。四月的黄昏，街上竟不见一个人影，只有氤氲的雾气缭绕在河边的芦苇丛中，渐渐向村镇深处弥漫。菲利普走在空荡荡的街道上，鞋跟敲击着石板路发出的“笃笃”声在上空回荡，孤寂而响亮。只听“啪”一声，似有窗户打开，待菲利普仰头张望时，一切却又恢复了静寂，似幻觉，又似在梦中。但菲利普肯定，在某扇窗户后，一定有眼睛在窥视着自己。他不愿再耽搁，加快脚步向镇长家走去。
仆人打开门，顿时一股声的热浪迎面扑来。屋内人声鼎沸，音乐声、喧闹声掺杂在一起，与街道上的死一般的静寂相比恍若隔世。菲利普定睛看去，见室内正在进行捉人游戏，一群年轻人站成一圈分散在屋子各处，一个蒙着眼睛的年轻女孩站在中央，伸开手臂，朝发出声音的方向摸索着，口中念念有词，“一个女巫，两个女巫，为何要吻女巫，一个接一个……”一个年轻人笑着躲到菲利普身边，女孩马上灵活地转身扑过来，一把抓住了菲利普的衣袖，用手摸索着他的脸颊，欢快地叫着，“抓到了，抓到了……是菲亚特吗？让我先吻了再说。”还没等菲利普回答，女孩已踮起脚，在菲利普唇上轻轻印上一吻。室内顿时安静下来，女孩扯下眼睛上的手帕，也愣住了，琥珀色的大眼睛久久地注视着菲利普。一个高大强壮的年轻男子走过来，语气生硬地问道：“你是谁？为何到这儿来？”菲利普看了他一眼，转头对女孩道：“请原谅，我找镇长芬斯达先生。”女孩微微一笑，“我是他女儿……我叫卡翠娜。”菲利普彬彬有礼地躬身致意。那年轻男子恼怒地揪住菲利普的衣领，喝道：“为什么不先说你自己的名字，太没礼貌了！”这时一个略有些苍老的声音传来，“汤姆，别生事，有这么多人参加派对呢。”菲利普循声看去，见一个脸瘦长、头发花白的老人从楼上走下来，身旁随着一位衣着华丽、体态雍容的中年贵妇人。老人走到菲利普面前，缓声道：“年轻人，你是来找我的吗？”菲利普掏出公文，双手递过去，“您就是芬斯达先生吧？我从纽约来……负责调查贵镇的谋杀案。”芬斯达先生双眉不易察觉地皱了一下，快速将菲利普打量了一番，随即朗声笑道：“这个城市很适合你，欢迎你在这间屋子里住下来。”说着叫仆人带菲利普到房间去。临出门前，菲利普朝一直注视着他的卡翠娜微微一笑，而汤姆似乎怒气未消，充满敌意地瞪视着二人。
第二天，在菲利普的建议下，芬斯达先生将镇上的上流人士招到家里，对有关破案的事宜进行商讨。菲利普发现，这些显贵们，包括冷淡傲慢的法医、全身脂肪呼吸沉重的法庭庭长、将头发梳成可笑的角状的农场主，谈到凶手时都噤若寒蝉、悚然变色。他们关心的是如何尽快远离村镇，似乎从没想过将凶手捉拿归案。惟一有价值的信息是，菲利普第一次听到了关于凶手的传说。他们说，当夜色降临时，一个黑衣的无头骑士就会骑着一匹黑马从神秘的远方奔驰而来，高举利斧将人砍死，然后割下他们的头，消失得无影无踪。据说，这无头骑士曾是一个德国的王子，天生喜欢厮杀和战争，是个不折不扣的杀人狂。可是他却不死，而且永远保持着年轻的容貌。直到他79岁那一年，为躲避追杀逃到一片小树林中。在那里，他遇到了两个拾柴的小女孩，其中一个孩子惊恐之中将柴禾折断，发出的声响引来了追杀的人群，他们砍下了王子的头。这就是他无头的原因。直到今天，在那片树林里还常常发生奇怪的事情，这是王子在复仇，他要找回他失去的头颅。
晚上，菲利普做了个奇怪的梦，在梦中似乎又回到了久远的记忆中，他看到了童年的自己，也看到了依旧年轻美丽的母亲。在繁花似锦的草坪上，母亲眼睛上蒙着洁白的丝巾，迎着飞舞的花瓣旋转，轻扬的长发和飘逸的衣裙将她衬托得像欲飞的仙子。自己手捧盛开的兰花来到母亲面前，母亲摘下丝巾，将自己拥入怀中，深情地吻着。突然电闪雷鸣，母亲将自己抱进屋里，在壁炉前坐下，用树枝在地上划着，顿时一个古怪的似古代骑士的图形显现出来。就在这时，一个男人的脸出现在窗上，好像是父亲。突然间，父亲凶狠地朝自己龇出牙，自己一声惊叫，扑到母亲怀里……菲利普从梦中惊醒，发现冷汗已浸湿了衬衣，他再无睡意，起身走到院里。月亮已升到正空，似乎夜已深。一间屋子里透出微微火光，他轻轻推开门，见卡翠娜独自坐在壁炉前，膝上摊着一本书。听到推门声，她转过头，菲利普忙道歉：“对不起，我打扰你了吧？”卡翠娜笑着站起身，“没关系，反正我也没睡。”菲利普走到壁炉前，见一本很古旧的书摆在椅子上，顺口说道：“看书使人疲劳，尤其这么晚了……”卡翠娜接口道：“我喜欢看书，我父亲也喜欢看小说，可他杀了我母亲，没有人知道为什么，我猜他是受了迷惑。”说着拿起椅子上的书，递到菲利普手中，“送给你，它会对你有帮助。”菲利普翻开书，见扉页上有女子的签名，问道：“这是你母亲的书？”“是的，她留给了我。”“谢谢你的好意。”两人目光相对，又立即躲开了，他们同时想到了初次见面的那个吻。
第二天，卡翠娜邀请菲利普一起到树林中去。菲利普发现，在这片荒芜、阴冷的草丛、灌木中，卡翠娜显得异常兴奋。她时而跳到巨石上，时而攀住矮树的枝头，欢快地对菲利普说：“我小时侯常来这儿玩，后来上学了，哦，我妈妈就是教师……”转眼间她又跑到一堆奇形怪状的石头前，拨开覆盖在上面的青藤，朝菲利普兴奋地喊着：“快来看，它竟然还在这儿，是射手，不，是骑士。啊，那已经是很久以前的事了。”说着随手拿起树枝在地上划起来。菲利普走过去，果然见石上刻着骑士射箭的图案，再一低头，不禁惊呆了，只见地上的图案和在梦中看到的一模一样……
几天后，镇上又有一个叫彼得·约翰的护卫队员被杀了，人们在树林中发现了他的尸体，同前几次一样，头颅不翼而飞。面对镇上人们怀疑的目光，菲利普知道调查必须得着手进行了。当太阳完全隐没在西山后，菲利普独自来到树林里。他既希望无头骑士今晚能出现，以揭开惶惑人心的谜团，内心深处却又祈祷骑士不要出现，如果他真如传说的那样残酷神勇，自己的性命就有可能葬送在这荒郊野岭了。天色越来越暗，远处有马嘶声隐隐传来。菲利普警惕地掏出手枪，闪身在一棵树后。马嘶声越来越近，转过一道山谷，一个矮壮粗胖的身影显现在小路上。菲利普松了口气，他认识这个从代多郡来布道的胖神父，白天在教堂里曾看见过他。神父也看见了菲利普，喘着粗气打了声招呼，连声抱怨夜间这骤然变冷的鬼天气。就在这时，仿佛呼应神父的话一般，一阵狂风急速地卷过，光秃秃的白桦树不胜负荷地摇摆着，发出空洞的悲鸣声。紧接着，一道霹雳在两人头顶炸开，余音未了，急促的马蹄声由远及近传来。转眼间，一匹黑马嘶鸣着驰到两人面前，马上直挺挺坐着一截人的躯体，脖颈以上被齐整整地削掉了。他高扬手中明晃晃的利斧，充盈着风的黑色斗篷像一只展开翅膀的怪鸟，向两人压过来。就在他即将驰过神父身边的一刹那，亮光一闪，神父发出一声沉闷的呻吟，趴倒在地上。又一声霹雳响起，闪电划过夜空的瞬间，菲利普看见神父的血淋淋的头颅滚落到自己身边，双目圆睁，惊愕地瞪视着自己。骑士重又折回，菲利普绝望地等待着死神的光临。然而，利斧从菲利普眼前闪过，砍在神父头颅上，将其提上马背，黑马向远方驰去。
接下来的几天，菲利普都处于持续的高烧中。恍惚间，他又看到了母亲，自己和母亲手牵手在花丛中翩翩起舞。母亲手里拿着自己儿时熟悉的玩具——一个两端系有丝线的圆形纸片，纸片一面画着一只展翅欲飞的小鸟，另一面却是一个精致的鸟笼。捻动丝线，纸片陀螺般旋转起来，小鸟和鸟笼就神奇地融为一体，鸟儿仿佛有了生命，它徒劳地拍打着翅膀，永远挣不脱鸟笼的束缚。突然，父亲出现了，他粗暴地将母亲拖到壁炉前，指着地上的图形大声咒骂。自己惊恐地躲在母亲身后，父亲又怒不可遏地将自己拖到面前，一只巨手向自己抓来……
身体稍有些好转后，菲利普决定再次到树林中去。他感觉一系列事情都与那个惨死在树林中的王子有关，只要能找到他的坟墓，就能将无头骑士一举铲除。一个叫马斯特
The Legend of Sleepy Hollow
(1799)
by Washington Irving(美国著名小说家及历史学家1783-1859)
在18世纪的纽约市里有一位叫做Ichabod Crane （Johnny Depp饰）的冶安警察，他提出了一个革命性的想法---用科学去帮助警察调查罪案。由于他的方法对已经建立的警察体制形成很大的潜在威胁，所以他被派往了一个名叫“SLEEPY HOLLOW”（沉睡孤寂）的北部的偏僻小镇上去调查一宗连环谋杀案。在小镇郊外阴森险恶的黑丛林里，发觉了几具被砍掉了头颅的尸体，当地许多人相信是被一个手持斧头、骑着一匹黑马、没有了头的午夜骑士式的幽灵的“杰作”，当地的居民都认为这个没头的骑士是一个邪恶的魔鬼。Crane虽然有少少害怕，但有脑和坚信科学的他却无法接受这一个谣传。
当他展开调查的同时，他也爱上了当地一名女子---Katrina Van Tassel（Christina Ricci饰），一个行动不便的年轻漂亮女子，为了能娶到她，为了证明他要比镇上其他人要优秀，他立定决心要掀开这个系列谋杀的真相。但可能这个传说流传得太久，仿佛是一件真的一样。而且很快，他发觉他不用再去寻找这位传说中的无头骑士，因为这个骑士已经找上门来了……
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