联合国的工作繁多，所以联合国设有一位常务副秘书长，多位副秘书长。不过，联合国有些职位虽然没有副秘书长头衔，但与副秘书长是同一级别。因此，联合国享有副秘书长待遇的人数超过50人，其权限和影响差别很大。最典型的就是联合国开发计划署署长，常常被视为联合国第三号人物，但不一定兼副秘书长头衔。最重要的副秘书长同时还是联合国高级管理小组的成员。高级管理小组被认为是联合国的“内阁”，主席是秘书长，成员有30名。
副秘书长分管各个摊子，包括内部管理、政治事务、维和、经济与社会事务、裁军事务、人道主义事务等。副秘书长的权限低于常务副秘书长，大多数根据秘书长提名由联大任命。除了担任内部监督事务观察员职位的副秘书长直接向联大报告外，所有副秘书长通过秘书长向联大负责。
按规定，安理会“五常”均有权推荐一位本国国民担任副秘书长。到目前为止，已有6位中国人担任过联合国副秘书长。
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