很早以前，厕所Toilet里都有水箱water closet, 人们一提到water closet就想到了toilet，因此water closet就成了toilet的代名词。后来为了方便，人们就用water closet的开头字母W.C.来代替toilet。 但wc是一种很粗俗的表达方式（相当于中国乡村常在厕所中标“大便处”“小便处”），是英美等国一二百年前使用的，现在一般不用WC，而使用TOILET等较文雅的词。在中国传入多年，许多中国人都知道WC是公共厕所的英文简称，但实际上此缩写在英文国家根本就不使用。取而代之的是Toilet 或者其他单词，所以真正讲英文的人到了中国却不知道此缩写代表什么意思。 在美国，绝对没有人使用这个缩写的。一般称为，Restroom 或者 Bathroom，有些地方也用 Washroom。在中国用 WC 来代表厕所，可以说是中式英语的一种变异。因此建议中国人，在中国，用中文，这样就可以避免这种不伦不类的现象发生了。
厕所古称“涸藩”或称“圊”、“轩”；又因古时农家厕所只用茅草遮蔽，故称为“茅厕”。《晋书·王敦传》云：“石崇以奢系于物，厕上常有十余婢侍列，皆有容色，置甲煎粉沉香汁。有如厕者，皆易新衣而出。”古人管上厕所叫“如厕”，又名“出恭”，从这条史料来看，石崇家里的厕所确实豪华异常。
1903年，慈禧太后以谒见西陵为名，度行新造的芦汉铁路。芦汉督办盛宣怀是个马屁精，特地准备一辆花车，车内床侧有一门，门内有一被称作“如意桶”的马桶。桶底贮黄沙，上注水银，粪落水银中，无迹无味。外施宫饰绒缎，成一绣墩，可谓奢侈之极。
16世纪前后的欧洲似乎还未普遍设厕所，莫里喜剧里描写的巴黎人，便拿起便壶随便往外倒，毫不顾及路上的行人。1596年抽水马桶被英国人哈林顿发明。从此以后，厕所开始逐渐推广。
“马桶”在较早时期是制作成马的形状的，后来才改成圆桶形状，这也就是”马桶”称呼的由来,这要追溯到北宋时期欧阳修的《归田录二》中的“木马子”， 这是对于马桶最早的文字记载。至于马桶的历史，这得从汉朝说起，《西京杂记》上说，汉朝宫廷用玉制成“虎子”，由皇帝的侍从人员拿着，以备皇上随时方便。这种“虎子”，就是后人称作便器、便壶的专门用具，也是马桶的前身。据说这种“虎子”也是受高祖刘邦以儒生之冠当溺器而受到启发才发明出来的。 19世纪堪称是“厕所世纪”。在19世纪40年代，在汉堡出现了用河水时冲刷管道的下水系统。19世纪59年代，在伦敦出现了一套高效下水系统，并设置了自动冲水阀门和加速水流的新型管件。此后，厕所的制造工业化了，流水作业的设计使这一工作发展到了极为简单的地步
16世纪前后的欧洲似乎还未普遍设厕所，莫里哀喜剧里描写的巴黎人，便拿起便壶随便往外倒，毫不顾及路上的行人。1596年，抽水马桶被英国人哈林顿发明。从此以后，厕所开始逐渐推广.
世界厕所组织（英文：World Toilet Organization，WTO）是一个关心厕所和公共卫生问题的非营利组织，在2001年成立，总部位于新加坡。每年世界厕所组织都会在不同的地方举行世界厕所高峰会（World Toilet Summit），目前世界厕所组织有来自17个国家的47个国际会员。新加坡厕所协会、日本厕所协会、芬兰厕所协会、台湾厕所协会、美国公厕小便恐惧综合症协会、北京旅游局都是会员。
世界厕所组织定每年的11月19日为世界厕所日。
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