在《天龙八部》中，慕容复还未正式出场，“南慕容、北乔峰”大名早已响彻江湖。从刚开始与乔峰交手不分伯仲，到后来连段誉都不是对手，慕容复的武功在天龙中是一直走下坡路。
本是武学奇才，可惜被复国任务耽误了。慕容复小时候就能差点一指，将黄眉大师给戳死，可见武学造诣非比寻常。不过慕容复是燕国鲜卑族贵族之后，从小就被灌输要肩负起复国重任，这就造成他不但要在武学上勤学苦练，还要在琴棋书画等方面有所造诣。这些还不是最分心的事情，复国需要人脉支持，慕容复还要花费大量时间精力，来收买人心，这就造成他在武学上投入心血自然减少。
不是慕容复不强，是其他人都在开挂努力。北乔峰本来就是武学实战派，在天龙开始时带领丐帮抗辽，积累了丰富实战经验，后来聚贤庄大战、与黑衣人数次交手，让乔峰实战技巧直线上升，在少室山大战中，乔峰能够单手提起慕容复。虽说有慕容复分神的原因，但乔峰能够把握时机，一招制敌，是慕容复不能比拟的。虚竹、段誉纵使奇遇不断，各自武功也是突飞猛进，但如果慕容复能够加强武学研究，也不是随便可以战胜的。
在少室山惨败后，慕容复本想自杀，但慕容博的斗转星移小试牛刀，就可以看出完全是慕容复学艺不精而造成的。只是慕容复没能总结经验教训，不是继续加强武学修炼，而是去西夏争驸马、去大理逼段正淳交出皇位，结果表妹含泪别离、自己部下也分道扬镳，落了个皇图霸业一场空。
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