海棠素有“国艳”之誉，大文豪苏东坡为之倾倒，有名句”只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆”，因此海棠有雅号“解语花”。
旧有“海棠四品”之说，明《群芳谱》载：
海棠有四品，皆木本。贴梗海棠，丛生，花如胭脂；垂丝海棠，树生，柔枝长蒂，花色浅红；又有枝梗略坚，花色稍红者，名西府海棠；有生子如木瓜可食者，名木瓜海棠。
1、解语花
“投我以木瓜，报之以琼琚。匪报也，永以为好也。”《诗经·卫风·木瓜》
是谁以海棠果为爱情信物，在青草河边．或在桑树林里，郎情依意．传递相思。
春教风景驻仙霞，水面鱼身总戴花。人世不思灵卉异，竟将红缬染轻沙。
这是秋海棠的苦恋花语，饱含私募的眷恋。
2、富贵花
海棠素有“国艳”之称，还被称为“花贵妃”、“花尊贵”，在古代的皇家园林中，常常与玉兰、牡丹、桂花配植，称“玉棠富贵”。
唐明皇登香亭，召太真妃，于时卯醉未醒，命高力士使待儿扶掖而至。妃子醉颜残妆，鬓乱钗横，不能再拜。明皇笑日：“岂妃子醉，直海棠睡未足耳！”
这则“贵妃醉酒”的典故出自宋代释惠洪的《冷斋夜话》，因为唐明皇的一句话，从此海棠就与贵妇美人、与睡意、与酒有了难解的连结。海棠的意象中也就蕴含了富贵缠绵之意。
3、清雅
宋代释惠洪的笔记《冷斋夜话》则明确地记载了这样一则典故:
渊材迂阔好怪……又尝曰:“吾平生无所恨，所恨者五事耳。”人问其故……乃答曰:“第一恨鲥鱼多骨，第二恨金橘大酸，第三恨莼菜性冷，第四恨海棠无香，第五恨曾子固不能作诗。”闻者大笑，而渊材瞠目曰:“诸子果轻易吾论也。”
因为“海棠无香”，有种无言的意味。所以更加表现出它的高格与清雅。如果再遇上是白海棠那种清清丽丽的颜色，就更加显得清雅了。
洞户深深掩。笑世间、浓脂腻粉，那般妆点。认取朦胧明月下，不许东风偷飐。偏触动、词人系念。昨日微阴今日雨，好春光有限无馀欠。肯为我，一时暂。
冰绡雾縠谁烘染？爱依依、柔条照水，靓妆清艳。墙角绿阴栏外影，印上芸窗冰簟。隔一片、清阴暗澹。不是封姨情太薄，是盈盈树底魂难忏。春欲暮，易生感。
金缕曲·咏白海棠[清]顾太清
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