一般来说,听觉包括三个阶段:听到(察觉)、听清(辨别)、听懂(理解)。这三个阶段是包含关系,如听得清就一定是听到了,而听到了却不一定听得清。这说明,越后面是越高级的神经系统参与的活动。
内耳具有简单的声音信号分辨能力,内耳受损后,听觉分辨能力就会有所下降。但由于人的听觉分辨能力有足够的余地,一段话识别70%就足以保证我们听懂,而不必苛求100%,因此,不太严重的内耳损伤还不至于使患者完全丧失听觉分辨能力。听觉中枢系统则具备更复杂、更强大的声音信号分析能力,听觉中枢受损,听觉识别能力会明显下降。当人进入嘈杂的环境中,由于言语信号本身变得含混不清,正常听力的人听起来也比较困难,听觉功能下降的患者更无法听清。信号声过小也会产生类似的情况,比如,电视机声音太小,我们也听不清。遗憾的是,大多数感音神经性聋患者的内耳、听觉中枢都有损伤,只是程度不同而已,而且听力损失越重,辨别能力越差,只有听神经病变例外。因此,多数感音神经性聋患者都会抱怨听得见,却听不清。此外,老年人的中枢神经退化,大脑对信息的处理能力减弱,和同样听力损失程度的年轻人相比,老年人的识别能力更差,听不清、听不懂的现象就更常见。