艾滋病病毒进入人体后,需要经过一段时间,血液中才会出现可以检出的抗艾滋病病毒抗体,这段时间在医学上叫做“窗口期”。这一窗口期一般为2~6周,长的可达3个月。在窗口期内,抗HIV抗体检测可以呈阴性。艾滋病病毒感染者,绝大部分在感染一个月后即可检出特异抗体,最晚三个月,只有极个别的会超过三个月。窗口期的计算,应从高危行为之时或是接受输血之时算起。举例来说,如果1月1号发生高危性行为或是接受了输血等,那么,检测抗体的时间应该从1月1号算起的2周后,也就是1月14日以后去测。HIV不管是通过输血、不洁性行为、哺乳或其他途径感染,也不管感染病毒的量是多是少,均会在窗口期后出现特异抗体。超过三个月仍未出现,则基本上可以排除感染的可能。
爱滋病发后的症状相当复杂,如果简单地依引起症状的原因来分,可大致分为三类:一是因免疫系统受损,所引起的各种伺机性感染;二是伴随而生的肿瘤;三是因神经系统受侵犯所引起的神经精神症状。
一、伺机性感染
这是对爱滋病人最具生命威胁的一种并发症,其中又以肺囊虫肺炎最为严重。在欧美国家一半以上的爱滋病人曾得到这种感染,刚开始病人会有呼吸困难、咳嗽、发烧、缺氧等症状,而且病情进展很快,如果不加以治疗,很容易因为呼吸衰竭而死亡。这种肺炎早期治疗或预防的疗效不错,但是很容易再发,难以根治。一般而言,得到肺囊虫肺炎时,病人的免疫机能已经完全崩溃了,很难再活过两年以上。
虽然肺囊虫肺炎在美国的爱滋病人身上相当常见,台湾也不少,但全世界为数最多的爱滋病伺机性感染则是肺结核病。由于抗药性肺结核菌与爱滋病人日益增多,肺结核病在可预见的未来将会再次严重威胁人类社会的健康。
其他的伺机性感染相当的多,如:口腔白色念珠菌的感染;弓形虫感染侵犯到脑部引起的脑部症状,像是严重的头痛、痉攀、昏睡等;带状疹、单纯疹引起的皮肤病变;隐孢子虫感染引起严重的下痢;以及巨细胞病毒感染引起的视网膜病变,造成失明等等,不胜枚举。
二、伴随而生的肿瘤
爱滋病发现以后,卡波西肉瘤(这原本是在地中海地区的男性老人较常见的一种肿瘤)的病例数就突然大量增加,多发生于同性恋者的身上,1990年以后,只有15%的同性恋爱滋病人会有卡波西肉瘤。爱滋病的卡波西肉瘤可以发生于皮肤的任何部位,而且不会只长在一个地方,甚至会长到皮肤以外的地方去,像是淋巴腺与消化道器官等等。皮肤上的卡波西肉瘤颜色通常是红色的,也可以是粉红色或紫色,形状长长圆圆的,颜色会随着时间而变深。卡波西肉瘤通常不会致命,如果有疼痛性的溃疡,出血或是造成不雅观的外貌,才需要加以治疗。
三、神经系统受侵犯所引起的症状
爱滋病毒也会侵犯到脑部,造成神经系统受损,出现记忆力丧失、精神错乱痴、判断力有障碍、痴呆或是性格改变等等的症状。因为这些由爱滋病毒引起的神经系统症状相当常见,国外对于年轻的神经精神病人常会做爱滋病毒的血液检查。