病毒是一种可以在其它生物体间传播并感染生物体的微小生物(其实因为病毒本身不能进行新陈代谢,所以某种程度上还不能说病毒是生物)。有时使用“病毒”描述那些在真核生物中传播和感染的生物;使用“噬菌体”或“吞噬体”来描述那些在原核生物间传播的生物。病毒的起源不是很清楚。现在最流行的解释是它们来源于其它寄主有机体,起源于例如质粒或转座子的。也有人认为它们是简化了的微生物或分别起源于原始海洋的有机生物汤。不同的病毒可能起源于不同的机制。
病毒具有由蛋白质组成的具有保护功能的衣壳和被衣壳包被的核酸(DNA或RNA)组成,形成衣壳的单位称作次蛋白衣或壳粒(Capsomere),为六角形或五角形。衣壳和核酸合称为核衣壳。有些病毒的核衣壳外面,还有一层由蛋白质、多糖和脂类构成的膜叫做外套膜,外套膜上生有刺突,如流感病毒。
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