20世纪初，专门的护卫舰还没有出现。担任警戒、护卫任务的大都是驱逐舰或民船改装而成的准护卫舰。这些改装的护卫舰艇毕竟在很多方面不够完善，不能很好地担负起它们的职责。第一次世界大战中，潜艇和袭击舰开始大展身手，对海上交通线造成了极大威胁。这就迫使各国海军考虑建造专门的护卫舰。
第一次世界大战的教训并没有完全唤醒人们，当时正是“大舰巨炮”主义泛滥的时期，世界各国都醉心于大型军舰的建造，对护卫舰的发展始终掉以轻心。于是，第二次世界大战中，悲剧再次重演。盟国海上交通线由于护卫力量薄弱，遭到了纳粹潜艇的疯狂袭击，损失惨重。
血的教训惊醒了人们，一场大量建造护卫舰的热潮揭开了序幕。在整个战争期间，各参战国都大量建造和改建了各种护卫舰。这些护卫舰广泛参战，屡建战功。它们成功地打击了敌潜艇，牢固地奠定了自己在海军中的地位。
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