广西北海市的“北海”一名来自其海城区地角镇的同名渔村“北海村”，由于此地最早开发人群都是疍家渔民，他们长年集中居住在靠近避风港的村落，该避风港面向北面海域（北海市是个半岛），所以此村得名“北海村”。
“朝沧梧而夕北海”，北海的名字很早就有了,北海地名的形成，定位于康熙元年（1662）年，清政府设“北海镇标”作为“北海”地名的称谓。由于此种说法转述频繁、引证广泛，因此成为一个定例。据文史资料记载，“北海”一词可追溯至宋朝甚至是魏晋南北朝时期，这个时期，“北海”更多的是被外国人所称呼。1965年6月，北海由广东省划归广西壮族自治区，北海之名也一直沿用至今。 在距今7000多年前的新石器时代北海已有人类活动，北海市属北海县地，古称百越。
北海市因市区北面濒临海而得名，始见于清康熙初年，清嘉庆年以来沿称为市 。
商代，合浦所属的百姓就“请以珠巩”进贡商王。
早在2000多年前的汉代，北海就是桂东南，粤西的政治，文化，经济中心。这里便是我国“海上丝绸之路”的始发港之一。
东汉建安8年（203年）合浦郡统合浦，徐闻，高凉，凌允，珠崖五县，北海属珠崖。
三国时，孙吴黄武七年（228年）改合浦郡为珠官郡，太元二年（252年）恢复合浦郡。
两晋155年间，合浦都是郡治所在地。晋咸和中（330年）印度佛教徒智弘，无行从海路入合浦传教。
南北朝建元元年（479年）合浦郡地另设11个郡地，设盐田郡于北海地，杜周一县。
隋大业三年（607年）改为禄洲。
唐武德五年（622年）合浦郡改称越州。唐贞观六年（632年）添置珠池县，唐贞观八年（634年）越州改称：廉州，因历代出廉官而得名，十二年（638年）废安昌，珠池两县入合浦。唐元宝（742年），廉州改称合浦郡。
五代南汉乾哼元年（917年）复称廉州，统合浦，封山，蔡龙，大廉四县。
南汉大宝五年（962年）改为媚州都。宋太平兴国八年（983年）废廉州移至海门三十里（北海地）建太平军廉州古城始建。北海自南北朝（479年）设盐田郡起，至五代北宋（1127年）先后在北海设过盐田郡，海门镇，陆州，珠池县，东罗县等政区。
元三十年（1293年）在廉州设提举市舶司，专事海运与外国船只并收“船头规”时为全国六大市舶司之郡，逮扬州，统11个县。明洪武元年（1368年）设两广总督后改名为廉州府，统合浦，石康，灵山，廉州。
清康熙元年（1662年）设北海镇标（军事建）。乾隆年间，北海市开始形成。咸丰五年（1855年）珠场巡检司移驻北海，标志北部湾中心从廉州（合浦）移至北海，北海港口商业城市开始形成。光绪六年（1876年）中英签订《烟台条约》北海与宜昌、芜湖、温州、一并辟为通商口岸。
北海市因市区北面濒临海而得名，始见于清康熙初年，清嘉庆年以来沿称为市。
1949年12月4日解放，当时为镇，归合浦县管辖（属广东南路专区）。1951年1月前为广东省辖市，同年5月委托广西省领导。
1952年3月正式划归广西。
1955年5月重归广东，1956年降为县级市，1958年降为合浦县北海人民公社（属湛江专区）。1959年改为县级镇，1964年恢复为县。
1965年6月又划归广西。
1982年经国务院批准，成为旅游对外开放城市。
1983年10月提升为地级市。
1984年4月与防城港作为一个整体被国务院确定为进一步对外开放的14个沿海城市之一。
1987年7月1日合浦县划归北海市管辖。
2010年11月9日经国务院批复为历史文化名城。
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