7世纪末至8世纪初,阿拉伯帝国发生了重大社会变革,一些穆斯林提出了禁欲、守贫和苦行的口号,于是,禁欲主义便作为一种反对统治者腐败和奢侈的势力,开始出现于伊拉克。库法的阿拉伯人艾布·哈希姆首先使用了“苏非派”这一名称。8世纪中期以后,禁欲主义发展成神秘主义,并把苦行和禁欲当作藉以认识真主、喜爱真主,进而达到与真主合而为一的修行方法,爱成了神秘主义的要素和精髓。神秘主义的代表人物是麦耳鲁夫·克尔赫和艾卜·苏莱曼·达拉尼。到9世纪中叶,苏非派在新柏拉图主义的影响下,从神秘主义发展成为神智教。其代表人物为埃及的左农,他提出了神智教观念,创立了苏非派教义,并使苏非主义得以定型。而后,苏非派在印度、伊朗的影响下又发展到泛神论。