臣服于中国
被日本吞并的整个琉球
冲绳历史上是独立王国琉球王国的所在地。自古以来与中国、日本、朝鲜及东南亚国家保持紧密的文化交流和海外贸易，所以和日本本部的风俗文化、食物、材料、建筑风格与日本有著很大的差异。
琉球王国于中国明朝洪武年间已经向中国朝贡臣服。同时为著受到日本的萨摩藩的侵犯，王国亦向该藩朝贡。1868年明治维新之后，日本开始觑视琉球、朝鲜以至台湾等邻国和周边地区，在1872年日本废藩置县将琉球王国废止，先变为日本的琉球藩，后于1879年改设冲绳县。
冲绳是日本在第二次世界大战时唯一被美军登陆的直属领土，在二战后期，1945年美军登陆冲绳，打败日本守军，而冲绳亦曾成立一个只有一星期的八重山共和国。战后日本投降，日本被美国军事占领，冲绳由于战略位置优，故此在1945年至1972年期间由美军直接管辖冲绳。1972年美军交还冲绳予日本，但美军仍然驻守其在冲绳建立的军事基地至今。
琉球群岛现居住人口大概有120万，其中一半是日本本土移民，一部分是镰仓幕府时的博多移民，另有一部分是土著的原住民
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