大麦若叶是以大麦苗为原料,属大麦属早熟禾科,麦属禾本科一年生草本植物,是人类栽培的远古作物之一。从考古、语言、宗教、民族传统和藏、汉、羌民族发展历史考证,可以推断,大麦在世界上已有一万七千年(埃及)栽培历史,中国在新石器时代中期的古羌族时代(公元前3000年)已在青藏高原东部的黄河上游开始栽培大麦,故大麦的起源、食用历史久远。
有人认为大麦原产于美索不达米亚,大约公元前2500年从美索不达米亚的北部引种到印度河流域,然后扩散到印度次大陆,印度早在公元前1500年文献上就有大麦的记载。那时就认识到大麦对人体有增进体液、调节体温、增加粪便等生理功能。作为食品,在埃及和努比亚认为食用大麦优于小麦。芬兰制作的Rieska为未发酵的大麦面包,也是最早的面包。在二十世纪初期,丹麦农村仍以大麦为主要粮食,本世纪开始,大麦的食用才逐渐为小麦所代替。